Хм. Как-то странно ладонь ощущается... Будто в неё упирается что-то невидимое. "Правительские" эффекты или так и должно быть?
Додумать мне не дали.
- Теперь встаньте в широкий круг.
Народ занервничал. Послышались тихие голоса.
- Кажется, у меня ничего не получилось, - один парень обратил на мастера встревоженный взгляд.
- Огонь говорит иное, - прищурился тот. - Рассаживайтесь. Свободнее, свободнее, здесь нельзя мешать друг другу.
Повинуясь пассу, костер взмыл в воздух и разделился на равные части, которые полетели каждая к своему ученику.
- Пусть многие из вас не успели познакомиться - вы сейчас чувствовали один общий огонь. Он вас и объединит. Пусть вы сомневаетесь в себе - огонь уже знаком с вашими мыслями. Вам нужно только договориться с ним. Пусть вы молоды и боитесь стихии - с каждым она говорит на его языке. Вам нужно лишь не путаться в словах.
Вздохнув, я постарался расслабиться и сосредоточился на созерцании лежащих передо мной углей. Так... Огонь. Одна из великих стихий. И как мне с ней договариваться? Если надо, могу сформировать образ - и со мной кто угодно на связь выйдет. Но в том и дело, что здесь надо действовать как-то иначе... Ох уж эта эзотерика.
Сидеть на остывающей земле было не слишком приятно, но я не отрывал взгляда. Единственное, что позволил себе, - переложил руки, чтобы ладони были обращены к огню и чувствовали его тепло.
Говорит с каждым на его языке... Интересно, а насколько высокий у меня слог? Говорят, по-настоящему мечтать могут только дети. Что же, получается, я остановился в развитии классе во втором-третьем? Хотя инферналы, если так подумать, очень даже смахивают на обиженных малышей.
А Нармиз, Ресд? Их мышление никак не назовешь детским. За поступки они, например, очень хорошо отвечают... Может, это и есть условие перехода - умение остаться на грани, не потеряв умение мечтать, но научившись смотреть на мир широко?
Или возраст лучше всего оценивается по восприятию? Альден, вот, за сорок лет чего только ни повидал, а всё такой же весёлый. Ничто его не берет. Хотя нет, не подходит, сорок лет прошли уже в этом мире...
В костерке что-то шевельнулось?..
Я заморгал -- уйдя в мысли, автоматически перешёл на расфокусированное зрение. Чтобы присмотреться, надо...
Движение исчезло.
Что, всё-таки начал делать что-то правильное, но сбился?
Закрыться от всех мыслей. Только смотреть в огонь. Закрыться от мыслей...
В костре, прямо на углях, лежал котёнок. В первую секунду захотелось протереть глаза - но он и впрямь, был там.
Маленький рыжий котёнок. Самый настоящий. Словно почувствовав меня, он открыл один глаз. Приподнял мордочку, дёрнул хвостом. Неожиданно - чихнул, от чего из костра вылетел небольшой сноп искр.
Кажется, у меня получилось... Получилось!
Теперь, сконцентрировавшись на боковом зрении полностью, я расслышал, как он мурчит. Тихо, но очень отчётливо. Хотя... разве это котёнок? Вон одна полосочка, вон вторая. Прямо-таки тигрёнок...
- Тебе неприятно думать об этом? - неожиданно послышался голос на грани восприятия.
"Да. У меня был тигр", - мысленно ответил я.
- Ты хочешь, чтобы он вернулся?
"Думаю, нет. Не смогу воспринимать его как раньше"
Снова сконцентрировавшись на котёнке, я увидел, что он успел встать и смотрит мне в глаза.
- Я - это ты. Часть тебя. И он был частью тебя. Так что решай сам, как меня называть".
"То есть..."
- Всё хорошо, Маркус. Ты на верном пути. Живи здесь и учись у этих людей. У нас будет ещё много возможностей поговорить.
Котёнок махнул хвостом, лёг и... пропал.
Я потряс головой.
- Замечательно, Маркус, - на плечо легла рука мастера.
- У меня получилось?
- Да. Посвящение пройдено, ты пробудил в своей душе частицу огня.
* * * * *
Отыскав пологий край, Фауст забрался на вершину холма, подошёл к Ресду и встал рядом с ним.
Несколько минут ожидания, однако, прошли впустую: повелитель драконов продолжал молчать, а впереди, несмотря на все старания инфернала, не находилось ничего интересного. Ну, степь и степь...
- О чём думаешь? - спросил он наконец.
Ресд чуть насмешливо прищурился - о, сколько можно найти смысла в этом внешне безобидном вопросе на шестом десятке лет жизни. Предложил:
- Посмотри направо.
Инфернал повернул голову в указанную сторону и настороженно осмотрелся.
- Дальше, Фауст, много дальше.
- Закат? - сообразил тот.
- Закат. Приглядись к нему.
С не меньшей настороженностью, чем до этого, парень начал присматриваться к закату.
- Красиво.
Ресд не сдержал улыбки.
- Возможно. А теперь посмотри налево.
На этот раз молчание длилось дольше.
- Закат, - рискнул озвучить первую мысль Фауст.
- Верно. И вот это - точно красиво.
Инфернал ещё некоторое время вертел головой в поисках принципиальных различий между сторонами.
- Ну ладно, сдаюсь. Где настоящий?
- А что ты подразумеваешь под настоящим?
- То и подразумеваю.
Ресд повернулся к собеседнику.
- Первый шаг к организации сознания и проникновению в глубинные его слои - отслеживание смысла, который вкладываешь в свои слова. Так что?
- Часть света, где заходит солнце, - Фауст пожал плечами.
- По сути верно. А теперь - смотри. Я большую часть жизни наблюдал за страной, которая практически официально - по здешним меркам - считалась центром мира. Да и географическое положение её соответствовало. За время своего существования она выдержала нападения где-то десятка таких, как ты, даже пару мировых войн, и при этом сумела не просто сохраниться, а увеличить территорию. А сейчас я возглавляю коалицию, которая за две недели уничтожила этот символ... удивительно - неизменности, или даже вечности каких-то устоев, порядков... Таким образом, для тебя, Фауст, закат - справа, где уходит за горы безымянная звезда, многими называемая Солнцем, а для меня - слева, где за другой грядой догорает столица великого государства... Многими называемого величайшим.
Усмехнувшись, повелитель драконов неторопливо пошёл к спуску с холма.
Нет, философ из него всё-таки слабый - не слишком-то он настроен на познание. Но, по крайней мере, свою личную выгоду Ресд тоже получил.
* * * * *
Шестьсот сорок семь, шестьсот сорок восемь...
- Долго ещё? - возмущенно крикнул Тавис рыцарю, не прекращая мерить шагами Тронный зал.
- Королева появится, когда закончит свои дела.
Шестьсот шестьдесят пять, шестьсот шестьдесят шесть.
Достаточно. Пусть будет круглая цифра.
- Ну, всё, автоответчик, ты меня достал! - остановившись, инфернал демонстративно подул на кольцо, тут же засветившееся багровым.
- Это теперь называется мирной посольской миссией? - презрительно поинтересовалась Ора. Девушка незаметно вошла в зал с другой, неотслеживаемой стороны. Два десятка её охранников быстро рассредоточились по помещению.
- Меня сначала вообще не хотели пускать в замок! - Тавис оскорблено поднял голову. - Как будто не пойми кто заявился, а не дружественный посол!
Ора с невозмутимым видом прошла к трону, устроилась на нём, закинув ногу на ногу, и только тогда - оказавшись заметно выше незваного гостя - продолжила разговор.
- Если ты не в курсе, то о дружбе я никогда не говорила, только о нейтралитете. Его-то я и соблюдаю. И потому не обязана впускать каждого, кто бьётся лбом о входную дверь. Ладно, - оборвала она собиравшегося было продолжить ругань инфернала, - хватит, говори, что тебе нужно, и убирайся.