Тавис скрестил руки на груди и выставил вперёд одну ногу.
- Я предлагаю тебе присоединиться к нашей коалиции. Мы все, и ты в том числе, находимся здесь очень мало времени, при этом другие поделили этот мир ещё полвека назад. Не имея достаточного опыта и знаний, единственное, что мы можем противопоставить им, это количество. Поэтому нам просто необходимо объединиться.
- Ну, допустим, - Ора покивала. - А теперь - своими словами.
- Э? - поняв, что над ним просто смеются, Тавис разъярился окончательно: - Что тебе ещё нужно, я не пойму?! Тебе и письмо прислали, и я лично пришел...
- Только не говори, что в вашей коалиции, - девушка с иронией выделила последнее слово, - всеми делами заправляешь ты.
Лицо инфернала пошло пятнами.
- Нет, не всеми. Однако от моего голоса многое зависит... - прищурившись, он добавил: - Поэтому советую всё же принять нашу сторону, а то вдруг мы решим сначала разобраться с второстепенными проблемами...
- Ты мне угрожать будешь, недомерок?! - Ора вскочила с трона. - Да ты из этого зала не выйдешь, если я захочу! Ты...
Еле заставив себя успокоиться, девушка села обратно. Сколько бы она отдала за то, чтобы прямо сейчас разделаться с этой самодовольной сволочью... Но - увы, интересы государства требовали иного, как бы непривычно ей это ни было.
- Передай главному, - Тавис дернулся, как от удара, - что я стану говорить только с ним. Если ему действительно нужны переговоры, он придёт. Но их не будет, если ко мне снова пришлют какого-нибудь психа. Иди!
И - прежде чем получить ответ, Ора ускользнула во внутридворцовый портал. Трата энергии, но сколько морального удовлетворения.
Инфернал аж заскрипел зубами от бессильной ярости.
Да, пока он не самый главный. Но от него тоже многое зависит - и кто знает, какой выйдет следующая встреча...
Глава 2.
Столица Братства сумрака, как и подавляющее большинство других его поселений, не стремилась задавить своим величием. Скорее, наоборот: впервые бросивших на неё взгляд она обычно удивляла одним - отсутствием значимых впечатлений в принципе. Кто-то морщился и бросал что-то про "унылую мрачную крепость". Бывалые странники могли заключить, что город как будто специально построен так, чтобы не вызывать интереса.
Зажатый между тремя разномастными склонами гор, он целиком заполнил их все, приспособив естественные природные линии - и "изъяв" из общей панорамы. Бугристый "ковёр" зданий из одинакового тёмного камня начинался сразу за невысокой крепостной стеной и далее простирался во все стороны, сливаясь с окружающим фоном. С уверенностью сказать, где заканчиваются кварталы и начинаются скалы, могли лишь местные жители - солнце слишком редко навещало закрытую полудолину-полу-ущелье чтобы полагаться только на зрение. Они же утверждали, что столица имеет собственные, рукотворные контуры, складывающиеся из дифференцированных по высоте крыш неправильных форм, но в остальной Империи истории про тайную красоту Тверди считались своеобразной местечковой причудой.
Дворец так же предпочитал не притягивать внимание, в отличие от аналогичных сооружений других стран. Но если с военной точки зрения это было оправданно, то для Правителей, пожелавших залететь в гости, создавало определённые неудобства: им приходилось либо отдавать себя на волю автоматических средств навигации, если таковые имелись, либо от начала до конца контролировать процесс посадки, даже в таких деталях, как - не спутали ли они воздушную площадку с чем-то другим.
Альден входил в узкий круг людей, которые не испытывали проблем с навигацией уже очень давно. Голубь с первого раза взял нужную траекторию и, спланировав, мягко сел перед полукругом встречавших.
Оказавшись на земле, император чуть покачнулся. Встряхнулся, сделал несколько твёрдых шагов вперёд. Нармиз приблизился к нему, взял за плечи и тихо, но настойчиво спросил:
- Это правда? Рим взяли?
Не поднимая взгляда, Альден кивнул - и через секунду вздрогнул от неожиданности: Правитель, о сдержанности которого ходили легенды, крепко обнял его.
- Я помню, сколько он значил для тебя. Могу представить твои чувства... - почти шёпотом сказал повелитель теней. - И искренне тебе соболезную.
Закрыв глаза, император коснулся лбом плеча друга.
- Спасибо.
Когда они отстранились, гвардейцы уже исчезли: их задачей было удостовериться, что следом за гостем не идёт никакая опасность. Нармиз махнул рукой - идём.
- Что с мобилизацией? - спросил Альден, пока они шли по коридорам к хозяйским покоям.
- Штурмовики где-то между Тенебрисом и Юстицией, на месте должны быть завтра к середине ночи. Остальная гвардия, вместе с колдунами, остановилась в Тенебрисе, в Юстиции будут утром четвёртого дня. Техники пока собираются, ожидаются в Тенебрисе через две недели.
- Хорошо...
- А что у тебя? - поинтересовался Нармиз. - Вкратце о текущем положении.
- Да что у меня... Центральная группа недавно была укомплектована на сорок процентов от положенной численности, что легионеров, что преторианцев. К моменту, когда Юстицию взяли в осаду, успел довести до семидесяти... В легионы отправляю беженцев -- объявил чрезвычайный набор, их всё равно размещать негде, никакими планами не предусмотрены такие толпы. Сам только гвардией занимаюсь. Хорошо хоть, продовольственный резерв держится.
Альден замолчал, почувствовав, что в душе снова поднимается злость. Уже перед дверями гостиной он не выдержал:
- Нармиз, ну не могло такого быть! Я несколько лет продумывал защиту гор, не могли они сходу обойти её, причём незаметно для нас! Никак!
- Садись, не стой, - глава Братства тоже сел в одно из кресел. - Так, а теперь по порядку, кто что не мог.
- У инферналов не было никакой возможности перебросить войска на подмогу. Единственный вариант -- горы. Но они не могли!..
- Ты про первую группировку или вторую?
- Третью. Я ведь... говорил, да?..
Нармиз задумчиво посмотрел на горящий в камине огонь.
- Говорить ты мог только дней десять назад. Либо в письме из Юстиции. Но и там и там было больше распоряжений, чем новостей.
Альден нервно мотнул головой.
- Ничего не помню. Последние дни как в тумане. Тогда... сделаем сведение данных?
- Да. И на этот раз делать его будешь ты.
- Угу...
Повинуясь взмаху руки хозяина Дворца, одна из стен гостиной озарилась; гладкая каменная поверхность засветилась изнутри, и на ней проступили контуры физической карты мира. Ещё один взмах -- серый материк заполнили разноцветные пятна территорий стран.
План последних военных действий был сохранён в памяти картографического процессора: попадая в убежище хотя бы на сутки, глава Братства старался обновлять информацию, для собственного же удобства. Последний период длился аж две недели.
Император бросил взгляд на цветные фигурки, вздохнул:
- Это самое начало.
Подойдя к карте, он прямо так, мазками пальцев, стал обозначать перемещения своих и чужих войск, временами тихо отдавая голосовые команды. В какой-то момент в памяти всплыло, что есть специальная указка, позволяющая не стирать о камень руки, но было поздно, да и дискомфорт его сейчас волновал мало.
Схемы заняли минут пять. Закончив, Альден отошёл в сторону и приказал:
- Вернуться на шесть этапов.
Карта вновь продемонстрировала положение, которое застал Нармиз.
- Первая группировка обыграла нас на манёврах, обогнула с востока Аргентум и вышла в пространство между Аргентумом и Юстицией. Восточная группа, поняв тактику противника, разделилась: одна армия отошла на прикрытие города, две рассредоточились и широкой дугой двинулись на перехват. Центральная группа, поднятая по тревоге, рассредоточилась полностью и пошла навстречу восточной для полного окружения. Это ты застал сам, и там всё было понятно. Потом, когда ты уже отбыл из Юстиции, разведка сообщила о появлении на северной границе второй группировки. Я передал это тебе, вместе с просьбой активизировать спецсилы в восточном округе.