Нармиз кивнул:
- Было. Продолжай.
- Один этап вперёд. Новая группировка сначала двинулась к Аргентуму, как и предполагалось. Но затем сделала разворот и так же устремилась вглубь страны, в пространство между Римом и Аргентумом. Две центральные армии повернули на север -- в зависимости от дальнейших действий противника либо предотвратить его продвижение к столице, либо не дать объединиться с окружаемыми. Третья центральная чуть сменила направление, но продолжила идти на восток. Восточные остались с первоначальными приказами. Один этап вперёд. Операция складывалась успешно: первую группировку наконец связали боем, вторую практически окружили - три северные армии, две центральные, одна восточная. Её тоже планировалось задержать и уничтожить на месте, поэтому последняя должна была перекрыть выход с территории. Но тут...
- Одна армия на пути целой группировки? - удивился Нармиз. - Рискованно.
- Нет, она не участвовала в первой стадии окружения. Её хотели использовать в последний момент -- отрезать обратный путь и разгромить остатки. Видишь, она чуть в стороне. А заодно продемонстрировать флаг и не пустить в котёл новые части. Сам помнишь их упор на манёвры. Однако... один этап вперёд.
Глава Братства дёрнул бровями: нарисованная схема выглядела странно.
- Та самая третья группировка?
- Именно. Неизвестно как попавшая внутрь и нарушившая... да всё, что только можно.
- А восточная армия?
- Цела, в том и дело! Ну, была цела на тот момент. Ничего не видела, ничего не слышала, и в этом-то вся проблема. На связи находилась постоянно, я сидел готовый к вылету на случай, если инферналы не захотят сдавать группу. Но и сигнала не поступило, и эти сволочи как-то пробрались.
- Проход по краю гор, выхватывание разведчиков, полог невидимости, - перечислил Нармиз возможные способы. Альден покачал головой:
- Посмотри на расстояние: чтобы попасть в мешок и не встретиться с заградительной армией, им надо было преодолеть минимум две сотни километров меньше чем за сутки. А я потом встретился с ними у Рима -- и не видел ничего похожего на такие чудеса мобильности. Хотя, будь у них возможность, они бы обязательно ей воспользовались, подходящих ситуаций было много.
- Остаётся полог невидимости. Прошли под носом.
- Разведка проводилась со сканированием.
- Значит, абсолютная.
- Абсолютная невидимость? На целую группировку?
- Не больше затрат, чем на преодоление горной гряды.
Император скривился, как от боли, и, не ответив, снова перевёл взгляд на карту. Подумав, глава Братства согласился:
- Тёмный момент. Они ведь потом сколько ещё воевали. Но пока, по-видимому, это придётся отложить... Говоришь, они дошли до Рима?
- Да. Вторая группировка резко повернула на северо-запад, третья ей помогла - связала боем армии, кинувшиеся на помощь с юго-запада. Один этап вперёд. Для второй открылась прямая дорога на Рим, и они пошли в отрыв, не считая потери и выигрывая у нас время -- двое суток. А там уже открыли прямой канал и... Один этап вперёд. Один этап вперёд.
Повисло молчание. Альден с тоской смотрел на кружок римской агломерации, сменивший цвет на красный. Боль внутри по-прежнему ощущалась, но притупилась под давлением последних событий.
Нармиза же больше интересовало положение фигурок. Поднявшись, он приблизился к карте.
- Что после взятия города? Отбить пробовали?
- Угу. Сначала хотел отказаться - позиция-то стала проигрышной. Но потом накатило... в очередной раз. Убил там месячный объём.
- Не получилось? Напоролись на твои заначки?
- Хуже, они воспользовались своими естественными преимуществами. Подняли городской гарнизон и вывели на первую линию. Легионы дрогнули, и нас опрокинули повторно. Одна группа потеряла половину состава, но ушла. Вторую преследовали, пока не уничтожили полностью.
- Дуэль?
- Не рискнул. Их было двое, а я ещё в Риме выложился.
Глава Братства нахмурился. Альден стиснул зубы, справляясь со вновь нахлынувшими эмоциями, поднял глаза на друга:
- Думаешь, это конец? Это всё -- конец?
- Нет, - Нармиз как будто бы удивился самой этой мысли. - Я сейчас думаю совсем о другом. Тебя ничего не смущает на этом плане?
- Кроме потери вечного города?
- Согласен, неловко вышло, - повелитель теней не удержался от колкости. Император возмущённо сверкнул глазами. - Давай, приходи в себя, это серьёзный вопрос. Перед нами стоит проблема, которая меняет всю стратегию войны.
- Что за проблема? - поинтересовался Альден. Лёгкий тычок в больное место помог собраться. Нармиз махнул рукой на фигурки, обозначавшие вражеские войска:
- Цвета стрелок.
Красный цвет традиционно ассоциировался с инферналами, и на первый взгляд всё было нормально.
- Ты про то, что я не пометил фракции оттенками?..
- По-моему, ты всё сделал правильно.
Альден моргнул: до него дошло.
- Значит, они...
- Да. И не просто объединились, они действуют так слаженно и эффективно, будто воевали вместе всю жизнь. Непонятно, как это возможно, но мы явно не готовились к такому. Вот тебе и ответ, как они смогли обыграть нас.
Император с силой сжал виски. Вернулся к креслу, практически упал в него. Спросил негромко:
- Это точная информация?
- Это пока вообще не информация, - Нармиз качнул головой, - я обратил внимание на то, что ты не стал брать разные цвета для вражеских армий, и не нашёл в этом никаких расхождений с действительностью.
- И всё это... всё время кампании нас водили за нос.
- Даже если и не водили, со стратегическим мышлением у них полный порядок. Если допустить, что на момент вторжения первой группировки командующий ей инфернал не входил в союз и действовал по собственному плану, то остальные очень толково подстроились под возникшую ситуацию.
- Угу...
Потянулось молчание. Несмотря на горящий камин, температура в комнате как будто упала -- оба Правителя почти одновременно поёжились.
Неожиданно глава Братства спросил:
- Ты пил?
- А?.. Нет. Это предложение?
- Оцениваю твоё физическое состояние.
Альден пожал плечами:
- Удовлетворительное. Сижу на подпитках и стимуляторах... - В ответ на скептически поднятую бровь пояснил: - Всё это время, с Рима. Сначала бежал в Юстицию, там отвлекся на мобилизацию и прочую организационку... Потом снова сели в осаду. Знаешь, честно: раз десять порывался передать командование штабу и пойти пить. Но думал о том, что за каждую минуту, проведённую с бутылкой, потом расплатятся жизнями солдаты, и... Когда, наконец, появился нормальный перерыв, решил, что полезнее будет слетать к тебе и рассказать новости. И поспать, если время останется.
Внутри всё бурлило. Он немного слукавил: лететь в Твердь не хотелось совершенно, именно потому, что здесь требовалось в подробностях восстанавливать в памяти события последних двух недель, от которых он мысленно бежал со всех ног. Не то чтобы в Юстиции ничего не напоминало о произошедшей трагедии -- в конце концов, беженцы заполонили весь город, а под стенами стояла вражеская армия. Но там можно было закрыть окно штаба и погрузиться в чтение отчётов и донесений, разбор карт и планирование обороны...