СЪДЪРЖАНИЕ
Княгиня Шчепина-Ростовска се ползува с много лоша слава: тя е зла и груба. Старата помещица е решила да замени няколко крепостни девойки за една малка горичка със съседа си. Девойките тъжно пеят, изказвайки мъката си от раздялата със своите близки. Обаче щом княгинята се появява на балкона, и песента спира. Ростовска се е ядосала на своята прислужничка за някаква дреболия и е заповядала да я бият с камшик. Не я трогват не само молбите на девойката, но и настояванията на нейния син — офицера Дмитрий Шчепин-Ростовски. Младият княз съобщава на майка си, че е влюбен в една бедна девойка, и я моли за съгласието й да се ожени за нея. Княгинята го съветва да се откаже от тази си мисъл. В имението идва вдовицата Орлова с дъщеря, си Елена. Тя моли княгинята да й услужи с малка сума пари в заем. Ростовска и Орлова влизат в къщата, Дмитрий използува случая да изкаже горещата си любов на Елена. Девойката е обзета от тежки мисли. Тя знае характера на старата княгиня и предполага, че никога няма да се съгласи на техния брак. От къщи излиза Ростовска с Орлова. Като забелязва интимното държане на сина с Елена, Ростовска се досеща, че това е девойката, в която е влюбен Дмитрий. Тя изпъжда Орлова и дъщеря й, отказвайки да й даде парите, които преди малко е обещала. Княгинята грубо се скарва и на сина си. Шчепин е дълбоко оскърбен. В това време идва Пестел. Той моли Шчепин-Ростовски, когато замине за Петербург, да предаде едно писмо до Рилеев. Пестел препоръчва на младия княз да побърза със заминаването си. Ростовски се чувствува горд от доверието, с което се ползува пред Пестел, ръководителя на Южното дружество.
Край широкия пощенски път между Москва и Петербург при една крайпътна кръчма има панаир. Членовете на тайното общество използуват панаира и се събират предпазливо в кръчмата. Тук са дошли Каховски, Шчепин-Ростовски, Трубецкой, Якубович и Ростовцев. За да не предизвикат подозрение у хората и сред многобройните полицаи, Якубович поканва цигани да попеят и потанцуват. Дмитрий забелязва Елена сред тълпата. Втурва се Бестужев, който съобщава, че цар Александър I неочаквано е починал. Той предлага въстанието да бъде обявено веднага. Повечето от членовете на тайното дружество го подкрепят. Решават веднага да заминат в Петербург при Рилеев. Обзети от ентусиазъм, младите хора запяват. Само Ростовцев е смутен и незабелязано се оттегля. Всички заминават. Шчепин-Ростовски остава за малко, за да намери Елена.
На панаира е оживено. Народът се тълпи около различните зрелища. Селският куклен театър създава весело настроение с песните и игрите на куклите-петрушки. Но радостното настроение се прекъсва от идването на полицаите. Те съобщават за смъртта на царя и заповядват панаирът да се прекрати. Постепенно площадът опустява. Шчепин още търси Елена. Той почти загубва надежда да я види, когато тя се появява. Елена също е търсила любимия си сред гъстата тълпа. Срещата им е радостна, но кратка. Шчепин трябва да бърза за Петербург.
Декабристите са се събрали в дома на Рилеев. Те възбудено подготвят плановете за въстанието. Идва Трубецкой и носи важно известие: Константин се е отказал от престола, а утре, на 14 декември, полковете трябва да положат клетва на новия цар Николай. Рилеев предлага веднага да бъде обявено въстанието и с щурм да бъдат превзети дворецът и сенатът. Всички с възторг приемат предложението: само нерешителният Трубецкой се колебае. Ростовцев пък се мъчи да разубеди декабристите за тяхното решение. Те обаче го наричат изменник. Ростовцев, изпълнен от жажда за мъст, напуска събранието. Декабристите се заклеват във вярност на делото. При тях в стаята влиза малката дъщеричка на Рилеев Настенка, разбудена от шума. Рилеев успокоява момиченцето и му казва, че то по-късно ще разбере какво е станало тази вечер. Разсъмва се. Декабристите тръгват навън.