— Мама, я не могу заснуть.
Потом через несколько минут:
— Мама, я хочу пить.
Кит подошла к нему и шепотом сказала ему несколько слов. Больше нам не приходилось прерывать игру. Лорд Карн зашел в комнату, когда мы начинали уже играть эндшпиль. В этот момент я как раз напала на короля Кит. Мне показалось, что лорду Карну понравилось, как я играю. Он подал мне руку.
— Пойдемте вниз и сыграем в шахматы.
Я с радостью приняла его предложение.
С тех пор по вечерам перед сном мы стали часто играть в шахматы в библиотеке. Лорд Карн мог запросто беседовать со мной о политике. Играя в шахматы, мы часто разговаривали с ним и на многие другие темы. Иногда наши беседы и не сопровождались игрой в шахматы. В те дни, когда мы засиживались за работой допоздна, Гарет посылал нам пунш, и мы вели за ним долгие задушевные разговоры. Лорд Карн рассказывал мне о своем детстве, о самых спокойных годах, проведенных им в школе на Альтаире, о его любви к Гхаррам и Владению Халареков, о своей матери, которая благодаря своим необыкновенным способностям была признана регентом их Дома, об очень тяжелых для него десяти годах правления в Доме Халареков, с тех пор, когда он стал Лхарром. Передо мной прошла вся его жизнь, и я снова благодарила Бога за мое собственное беззаботное детство. Иногда я рассказывала ему о Фру и о своей тоске по родине. Во время нашей совместной работы и бесед мы лучше узнали друг друга и полюбили то, что узнали. Я поймала себя на мыслях о нашем будущем, и мне показалось, что этим я предала мою семью.
Очень часто мы коротали вечера за чтением. Лорд Карн обычно просил меня почитать. Мы садились у огня, и я читала из галактической литературы то, что мне больше нравилось. Я обычно читала, сидя на коврике перед камином, облокотившись о его ноги, а он слушал, не отрывая от меня глаз. Чтение вслух, которое я поначалу считала детской привычкой, постепенно стало доставлять мне большое удовольствие. Иногда вместо романсов и эпосов я рассказывала древние истории Терры, такие как Сказка Франкмена, истории, в которых говорилось о счастливых семьях, где муж и жена любили друг друга. Слишком во многих семьях на Старкере-4 господствовали равнодушие, жадность, ненависть, измены.
Еще в то время, когда я не была секретарем, я задумала и стала осуществлять проект, который, как я надеялась, сможет полностью и навсегда изменить жизнь Гхаррских женщин. Беседы во время многочисленных рождественских встреч и разговоры по трехмерному видеофону убедили меня, что Гхаррские женщины совсем не так удовлетворены своей жизнью, как считают их мужчины. Я была уверена, что эти женщины не захотят слушать никаких советов «этой бесстыжей иностранки», однако я все же надеялась как-нибудь пробиться сквозь стену их высокомерия и подозрения их еще более консервативно настроенных мужей.
С разрешения Лхарра я заказала пять маленьких компьютеров для ведения домашнего хозяйства. Гильдия отправила к нам в Онтар тяжелый грузовой флиттер, который сбросил их через специальные ворота для флиттеров. Был конец ухла, однако такие вещи были еще возможны в ухле. Кит и я трудились почти целый месяц, составляя опись домашнего имущества, а потом я ввела этот список в память компьютера, одновременно обучая Кит работе на нем. После этого в компьютер были занесены поставки продовольствия, заказы, расходы, необходимый ремонт и выполненный ремонт. После того, как я ввела список продуктов, из которых Кит ежедневно в течение последних шести месяцев составляла меню, компьютер сам стал составлять это меню, что значительно упростило работу Кит.
Потом Кит и я стали довольно часто пить чай после обеда «вместе» с девочками Дюваль, беседуя с ними по трехмерному видеофону. Мы решили проверить сначала на них наши коммерческие способности. Сперва, как обычно, мы побеседовали с ними о разных пустяках. Потом Кит случайно упомянула о нашей новой «игрушке». Девочки тут же заинтересовались. Они обязательно захотели увидеть ее. Но мы сказали, что она совершенно бесполезна. Они настаивали. В конце концов, пряча улыбки от Дювалей и наших собственных солдат, которые несли портативный трехмерный передатчик, Кит и я показали компьютер в работе. Когда мы вернулись в комнату к экрану, Элспет ерзала на стуле от возбуждения.
— Подождите, мы скажем папе! Не могли бы вы достать один компьютер для нас?
— Мама, наверное, очень заинтересуется им, — протянула Адриан. — До скорой встречи.
Они исчезли с экрана.
Вскоре мы продемонстрировали компьютер старшим Дювалям, и не прошло и недели, как они купили его. Это была единственная торговая сделка, которую нам с Кит удалось осуществить в течение двух недель, но многие женщины стали проявлять интерес к нашему компьютеру. Якобы настойчивое нежелание отдать оставшиеся три компьютера — важная часть нашей стратегии — лишь разожгло интерес к нашему товару.
Однажды вечером, выйдя к обеду, лорд Карн, смеясь, сказал нам:
— Я позволил вам начать этот ваш бизнес, и до сих пор я не задавал вам никаких вопросов. Но больше я не могу молчать. Откуда такой интерес к этим маленьким умным машинам? Герцогине Друма просто необходим такой компьютер. Член Совета тоже хочет получить один из них. Даже лорды четырех малых Домов попросили меня о компьютерах. Только сегодня было уже шесть звонков! А ведь теперь до весны мы не сможем доставить ни одного компьютера!
— А ты закажешь еще, Карн? — Кит сияла от удовольствия, что наш план имел такой успех.
Лорд Карн усмехнулся:
— Может быть, если вы мне скажете, почему вам так не терпится раскошелить столько людей?
Этого вопроса я и ожидала.
— Милорд, если я смогу освободить пятьдесят Гхаррских женщин от рутинной домашней работы, у них высвободится масса времени, и они начнут искать себе какое-нибудь другое занятие, а это приведет к большим изменениям. Я знаю, я не слишком терпелива, но надеюсь дождаться того момента, когда Гхаррские женщины сами решатся на реформы.
— Они сделают это, Карн, — нетерпеливо вмешалась Кит, — когда у них будет свободное время.
— Ах вы, маленькие чертовки, — улыбаясь, сказал лорд Карн.
Кит засмеялась и чмокнула его в щеку.
— Еще бы! Послушай только, чем я занимаюсь в свободное время. Я учу язык штерн, я рисую — я всегда очень любила рисовать. И я помогаю другим женщинам почувствовать необходимость перемен в их жизни.
Лорд Карн взглянул на меня.
— Если бы я раньше знал, что ты такая хитрая, я бы уже давно заставил тебя работать для меня. Посмотри, как изменилась моя консервативная сестренка.
Я не поняла, смеется ли он надо мной или говорит серьезно, и поэтому спросила:
— Как вы думаете, это действительно поможет, милорд?
Он в задумчивости положил мне руку на плечо.
— Не знаю, но думаю, что стоит попробовать.
Его похвала обрадовала меня. Я так любила его и так жалела об этом. Я не должна была любить его. Наш брак был нужен ему только в политических целях. Я боялась той боли, которую могла причинить мне моя любовь к нему. Ланс однажды уже добивался моей любви, чтобы получить от меня то, что ему было нужно: сотрудничество со мной. Лорд Карн хочет от меня того же, но он, по крайней мере, честно сказал, что любовь в браке слишком опасна на этой планете, и он не будет рисковать. Я не должна позволить своим чувствам к нему разгореться еще сильнее. Он не хочет рисковать любовью. Я
— тоже.
В конце концов спрос на наши компьютеры снизился. Работы по ведению хозяйства в замке и во владении Халареков становилось все меньше и меньше: зимой никто ничего не продавал и не покупал, никто не принимал гостей, никто не занимался никаким бизнесом. Зато мне приходилось теперь большую часть времени проводить с лордом Карном, чувствуя, как привязываюсь к нему все больше и больше.
Жизнь в замке текла медленно и скучно, как это бывает на других планетах в самый разгар лета. Я утратила ощущение времени, здесь не было ни привычных мне летних развлечений, ни зимних. В семье Халареков часто развлекались тем, что загадывали друг другу загадки, играли в жмурки, в шахматы, рассказывали друг другу разные истории. Мужчины упражнялись в искусстве владения оружием на арене, устраивали поединки, катались верхом, а женщины вышивали и сплетничали. Так прошли ухл, архаст, курт и немб.