— Я так не думаю, — спокойно ответила Миранда, — многие животные понимают то, чего не понимаем мы. В отличие от них у нас есть право выбора, мы сами выбираем себе жизненный путь. А у зверей этого выбора нет. Волк не станет есть ягоды, а олень не нападёт на волка. Всё заложено в них природой.
— А твоего медведя природа обошла стороной? — шутя спросил Дерек. — Или тогда почему он до сих пор не съел твоих бурундуков?
Тут в окно влетели две маленькие птички и быстро защебетали.
— Ну что, я им тоже нравлюсь? — поинтересовался мальчик.
Но Миранда насторожилась. Её личико побледнело и стало выражать тревогу.
— Я им не нравлюсь?! — озабочено спросил принц.
Птицы умолкли, Миранда повернулась к Дереку и быстро начала:
— Надо уходить, близко гардениты, они знают, где я, нельзя чтобы они получили книгу.
— Книгу Жизни? — вспомнил свой недавний вопрос Дерек.
— Книгу-ключ, — ответила девочка, и, сунув мальчику в руки большую толстую книгу, достала волшебную палочку.
Гардениты приближались, через несколько минут они уже окружили домик. Выломав дверь и не найдя внутри никого, они стали нюхать воздух. И заговорили на эльфийском языке.
При этом гардениты сильно коверкали и искажали его настолько, что он становился безобразным.
Глава 3
Дерек и Миранда оказались у берега Нэрэндельского моря, а точнее в Нэрэнделе. У Нерендела уже давно не было верховного правителя. Оно всё реже и реже называлось королевством, а всё чаще просто: «Земли Нерендела».
— Это мы сейчас телепортировались? — спросил Дерек.
Миранда утвердительно кивнула.
— Так ты волшебница?! — продолжал удивляться мальчик.
— Да, волшебница, — сказала девочка и села на песок, объяснив это тем, что заклинание для телепортации — одно из самых сложных и забирает много сил.
Миранда смотрела на морскую гладь, о чём-то глубоко задумавшись. На глазах у неё выступили слёзы. Дерек не знал что сказать и тоже молча смотрел на блистающий в море закат.
Холодало.
— Уже вечереет, надо бы развести костёр, — наконец прервал молчание мальчик.
Миранда, словно очнувшись от сна, стряхнула слезинки и, улыбнувшись, сказала:
— Да, было бы неплохо.
— Тогда я пойду поищу дров, — произнёс Дерек и направился в лес, находившийся неподалеку.
Миранда так и сидела на берегу. Закрыв глаза, она погрузилась в свои мысли. Девочка вспоминала счастливые дни своего детства: родную деревню, старшую сестру, заменившую ей мать, свою подругу. Вдруг Миранда почувствовала кого-то рядом с собой. Она открыла глаза: перед ней стояла девочка, возраста примерно такого же, как и Миранда. Внешне она была довольно симпатичная: каре-зелёные глаза, маленький слегка вздёрнутый носик, распущенные русые волосы. Из одежды на ней были желто-охристый топ и юбка чуть ниже колена такого же цвета.
— Ты в порядке? — спросила девочка, смотря на Миранду.
— Да.
— Это хорошо. А то у тебя глаза были закрыты, и я подумала что ты… Я, кстати, Астрид, — сказала она, протягивая ей свою руку.
Через полчаса вернулся Дерек.
— Миранда, кто это? — спросил он, увидев Астрид.
— Дерек, познакомься. Это Асдрид. Астрид, это Дерек, — представила их друг другу Миранда.
— Привет, Астрид, — произнес мальчик, положив на песок собранные им ветви и прутья.
— Ну, если точнее, то я принцесса Астрид и наследница престола, — важно заявила девочка.
— Что ж, в таком случае, принцесса Астрид! позвольте узнать из какого вы королевства?
— Из Сиуплы.
— Не слышал о таком. Не подскажете, где оно находится?
— Прямо перед тобой, — ответила Астрид, указывая на море.
— И как же вы собираетесь им управлять?
— Да очень просто, — улыбнулась Астрид и кинулась в воду. И — о чудо! Её ножки мгновенно превратились в русалочий хвост.
— Остались какие-нибудь вопросы?! — выныривая из воды, смеялась Астрид.
Дерек в полном недоумении отрицательно покачал головой.
— Как тебе это удалось?! — воскликнула изумленная Миранда.
— Это долгая история, — ответила Астрид. — Может быть, вы хотите подводную экскурсию? — неожиданно предложила русалочка.
— Извини, Астрид, но мы с Дереком и так потеряли много времени. Нам надо отправляться в путь.
— Куда?
— Мы ищем Книгу Жизни, — спешно ответил Дерек.
Миранда бросила в его сторону недовольный взгляд, и он понял, что сболтнул лишнее.