— Почему бы и нет. Считайте, что у вас завелся новый питомец, — ответила Кьяра.
Эльф нахмурился:
— Мой питомец ночует на конюшне. Ты хочешь к нему присоединиться?
Она вновь ловко увернулась от покрытой шрамами руки, которая попыталась поймать ее за шиворот. Эльф замер, словно раздумывая, что делать дальше. Без лишних слов он подхватил с подушки перевязь с рукоятью и вышел из комнаты. Хлопнула дверь соседнего номера. Кьяра вздохнула. Какой же он упертый!
Она решила спуститься на первый этаж, проверить, как там трактирщик. Он встретил ее за стойкой, с вопросом в округлых глазах.
— Леди, как вы? С вами все в порядке? Чего-то желаете? А рыцарь… что он сказал?
— Я в порядке, — устало ответила она. — Перетерпи эту ночь, утром он должен уйти.
Она вышла на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Вокруг все еще бушевала стихия, дождь и не думал прекращаться. Она вдохнула полной грудью и задумалась, что делать дальше. Если эльф уйдет, то найти его снова будет невозможно, а взять ее с собой он не изъявит желания. Остается только подкараулить его в той комнате, где он оставил свои доспехи и щит. Вряд ли он уйдет без них. А также без одежды и сапог. Может быть, все-таки удастся уговорить его?
Она вернулась в номер с доспехами и легла спать, не снимая одежды. Удобная постель и мягкое одеяло погрузили ее в глубокий сон.
Через несколько часов Кьяра проснулась от скрипа открывающейся двери. Как она и предполагала, эльф все-таки вернулся за своими вещами. Она наблюдала с кровати, как он надевает рубашку и сапоги, умывается из кувшина с водой и надевает доспехи. Это какие-то новые латы, из вороненой стали. Острые металлические перья хищно топорщились на плечах, латные перчатки оканчивались когтями. Шлем в форме головы хищной птицы с клювом-забралом и украшением из металлических перьев. Выглядело мрачно и действительно могло нагнать страх на простой люд.
— Доброе утро, Ваше Высочество! Можно ли мне продолжить путь с вами? Я могу быть вам полезна, — наконец нарушила молчание Кьяра.
Он посмотрел на нее своим долгим внимательным взглядом.
— Что тебе сказала Королева Воронов, когда дала приказ следовать за мной? — спросил эльф, затягивая ремешки наплечника. — Что ей от меня надо? Наши хозяева, вроде бы, все решили между собой.
— Мой приказ не изменился, — ответил тифлинг. — Я должна сопровождать тебя. Не могу отойти от тебя дальше, чем на сто пятьдесят футов. Не могу причинить тебе вред или допустить, чтобы тебе причинили вред. К сожалению, я не знаю, что нужно Королеве.
— Телохранитель и проводник по мирам. Забавно. Какая забота со стороны Королевы. Скорее всего, она просто шпионит через тебя — эльф усмехнулся. — Знаешь, а твоя Королева слегка подставила тебя.
Кьяра вопросительно приподняла бровь.
— Если ты должна находиться от меня не дальше чем на сто пятьдесят футов, то ты попадаешь в самый центр событий, — он надел шлем в форме птичьей головы, и его голос стал еще глуше и ниже. — А это небезопасно.
Эльф взял в руки щит, на котором изображена снежинка в кольце голубого пламени.
— Я думал, что твой договор закончился, когда мне дали новые указания и благополучно забыл о твоём существовании.
Он немного помолчал и добавил:
— Мне нельзя гневить Королеву Воронов.
— Ее гнев падёт не на тебя, а на меня в любом случае, — грустно сказала Кьяра. — Душу я продала давно и вынуждена выполнять приказы, чтобы отсрочить оплату по договору. Даже если ты убьешь меня, Королева все рано останется в выигрыше.
Она выложила все свои карты и почувствовала себя очень беззащитной. Она не знала, как еще уговорить его и надеялась, что в нем есть хоть капля жалости.
Но эльф только отшатнулся и словно разозлился от ее слов.
— Ты не разжалобишь меня своими грустными рассказами, даже не надейся. У меня ледяное сердце, — сказал он глухим голосом из-под шлема. Сейчас он, казалось, лишился лица и превратился в гору черного говорящего металла. — Мне не нужен телохранитель. Ты мне бесполезна.
Кьяра прикрыла глаза в бессилии. Это провал. Раздосадованная своим поражением, она злобно сказала:
— Жаль, что мой приказ не убить тебя, с этим бы я справилась лучше.
Он почти вышел из комнаты, но остановился, взявшись за дверной косяк.
— Скажи… Как давно ты служишь Королеве Воронов?
Девушка помолчала немного и сказала одними губами:
— Двадцать лет.
Он обернулся. Забрало скрывало его лицо и абсолютно все эмоции. Маска в виде птичьей головы бесстрастно уставилась на нее, но глухой голос вдруг произнес: