Пройдя практически треть зала, Эридан внезапно замер на месте. Он склонил голову и прошептал на ухо Кьяре:
— Я чую исчадие. Где-то впереди. Перемещается, и я не могу его засечь.
Он прошли еще немного вперед, и эльф встал на месте. Путь им перегородил оркестр и целая толпа танцующих людей.
— Где-то здесь, — прошептал паладин.
Кьяра кивнула и настороженно начала осматриваться, используя магическое зрение. Но неожиданно для себя обнаружила, что не видит магических аур. Это заставило забеспокоиться. Может быть, это обычное явление на подобных мероприятиях, а может кто-то нарочно скрывает свою нечеловеческую суть. Кьяра решила зайти с другой стороны и поискать признаки скверны — следы длительного воздействия исчадий на объекты и существ Материального Плана. Она замерла на месте. Скверна была практически повсюду.
— Веселое место, — шепнула тифлингесса паладину, — Или оно тут поселилось давно или их много.
— Я чую одного, — задумчиво ответил эльф, — но мое восприятие ограничено.
В этот самый момент музыканты закончили играть, и танцующие остановились. Все захлопали в ладоши, и господа, запыхавшись от подвижного танца, заторопились к подносам с напитками. От этой толпы отделилась дама лет сорока-пятидесяти, в безумно дорогом белом платье, расшитом сверкающими драгоценными камнями и жемчугом. Она царственно поприветствовала окружающих и лучезарно улыбнулась.
— А вот и герцогиня, — шепнул эльф. — Мне ее описывали немного иначе.
Он помолчал и добавил:
— Уж не убить ли ее хотят?
Девушка равнодушно пожала плечами.
— Ну убьют. Нам какое до этого дело?
Эльф посмотрел на нее и нахмурился.
— Мы тут чужие, и на нас могут попробовать повесить убийство. Будут большие проблемы, и кое-какие мои планы могу сорваться. Если я не исполню свою роль, то стану бесполезен Аурил, а бесполезные вещи она не терпит, — и эльф еще сильнее свел белые брови. — Хотя ты, наверное, даже порадуешься.
— Не обрадуюсь, — сказала Кьяра, и сама удивилась сказанному.
Эридан вновь очень внимательно посмотрел на девушку, а после сказал:
— В любом случае, мне необходимо поприветствовать герцогиню и поблагодарить за неожиданное приглашение. Вежливая формальность. Будь за моим правым плечом. Держи дистанцию примерно в три шага.
Он подошел к даме в белом, сделал лёгкий поклон и сказал:
— Добрый вечер, леди Морвен. Благодарю вас за приглашение на столь ослепительный прием. Но вы сами ещё ослепительней. Эридан Аманес Эйлевар к вашим услугам.
— Я вижу вас впервые, сэр Эридан, но я люблю галантных мужчин, — ответила герцогиня с лучезарной улыбкой.
Она протянула свою руку, и эльф, склонившись, легко коснулся ее губами. Вдруг он резко вскинул голову, глядя прямо на герцогиню, и сильно сжал ее запястье.
— Коль так, то вы, вероятно, не откажете мне в удовольствии потанцевать с вами, — проговорил он тоном, непохожим на просьбу.
Кьяра смутно поняла, что в этой сцене чувствуется напряжение. Она не видела лица эльфа, но глаза герцогини стали испуганными. Неужели он сделал ей больно, и теперь она позовет стражу? Будет заварушка, возможно, придется бежать из города, но это было бы по крайне мере весело.
Но нет. В следующее мгновение Эридан повел герцогиню танцевать. Кьяра увидела краешек его лица и заметила улыбку на губах, но улыбку недобрую.
Девушка насторожилась. Через несколько секунд эльф и герцогиня исчезли из поля ее зрения среди танцующих пар. Кьяра попыталась найти их глазами, но в этот момент к ней подошел статный молодой человек в зеленой маске на половину лица. Золотые нити на его дорогом камзоле тускло ловили отблески света. Он улыбнулся и сделал легкий поклон.
— Эмиль Хендрикс, к вашим услугам, леди, — сказал он приятным бархатным голосом. — Увидел, что вы скучаете. Должно быть, этот шум вас утомляет. Вы не похожи на обычную знатную даму.
Он вновь обворожительно улыбнулся. Хоть и видно было всего половину лица, этого Кьяре было достаточно, чтобы понять, что господин Хендрикс был красив.
— Что вы, мне совсем не скучно, — соврала девушка. — Столько всего красивого и роскошного, глаза разбегаются.
Хендрикс продолжил улыбаться.
— Леди, вы не пьете, не танцуете, не ведёте бесед. Скажите, как вас зовут, и подарю ваше имя ветру. Так говорят там, откуда я родом.