— Здравствуй, Ми… мама, — выдохнул вор.
На звук его голоса в кресле зашевелились. Сначала пола коснулась нога в изящном легком сапожке, за ней над спинкой кресла показались две тонкие женские руки. Мелодично звякнув золотыми браслетами на запястьях, хозяйка дома неспешно потянулась, спустила на пол вторую ножку и наконец перегнулась через подлокотник, чтобы взглянуть на своих гостей.
— В следующий раз не заставляй меня столько ждать, я успела соскучиться.
Женщина, произнесшая это с мягкой улыбкой, но как-то жестко, неласково, с большой натяжкой годилась Хьюго в матери. Она, несомненно, была хороша, даже очень. Лицо, утратившее уже прелесть, присущую молодости, было просто красиво само по себе, а фигуре предводительницы ночного народа позавидовала бы любая юная девушка.
— Надеюсь, следующего раза не будет, — буркнул воришка не слишком приветливо, — мы же договорились уже, к чему снова о чем-то говорить?
Миерис развела руками в как бы оправдывающемся жесте и покачала головой. Длинные изящные серьги из белого золота качнулись в такт.
— Я помню, о чем мы с тобой договаривались. Но у меня есть кое-что, что тебе интересно было бы узнать… Интересно и, пожалуй, даже необходимо. Тебе и твоим друзьям, — она оглядела путников пытливым живым взглядом и лукаво улыбнулась. — Слушайте внимательно. Один из моих помощников, Гори, предал наше братство и сбежал в неизвестном направлении… Мы искали его тщательно, как никогда, и наконец нашли.
Но, к сожалению, — Миерис притворно вздохнула, — туда, где он скрылся, даже мне и моим людям не дотянуться. Он в Железной империи, далеко за последними постами Обитаемых земель. Уж не знаю, кто переманил его на свою сторону… Но что-то мне подсказывает, что это связано с одним выгодным предложением, пришедшим мне на днях.
Она говорила нарочито равнодушно и скучающим тоном, таким, что друзья насторожились больше прежнего и все обратились во внимание: не хотелось пропустить ни слова… И ответ повелительницы ночной армии превзошел все их ожидания!
После небольшой паузы она обронила:
— Мне пришел заказ на ваше устранение. Понимаете, что это значит? Королеве убийц и воров предложили горы золота за голову каждого из вашей славной компании… Хьюго, милый, ничего не пояснишь?..
Друзья мрачно переглянулись. Оправдались их самые страшные ожидания: какая-то сила, судя по всему, намного превосходящая по мощи всех, с кем они сталкивались раньше, ополчилась на квартет и явно давала понять, что желает их смерти…
— Не знаю, кто бы…
Миерис перебила сына, махнув тонкой ручкой:
— Мне неинтересно слушать, о чем еще ты не знаешь. Я подарила вам ту информацию, которая, на мой взгляд, позабавила бы вас — вот и все. Дальше ваше дело, как поступать, и я не желаю в это ввязываться. Цените мой подарок.
Она явно дала понять, что аудиенция окончена, и Хьюго, коротко сказав что-то на прощание, выскочил за дверь, а следом за ним — и его друзья.
Квартет спустился по нарядному крыльцу на улицу и только тогда вздохнул облегченно. Нет, опасения за свои жизни давно исчезли, но какая-то тревога, вроде настороженности, все равно осталась, что ни говори.
Но, может, так и должно быть, когда тебя приглашает побеседовать человек, управляющей одной из самых влиятельных человеческих сил в Обитаемых Землях?..
— Какое облегчение, что это наконец закончилось, — доверительно проговорил вор, предусмотрительно понижая голос. — Четыре года назад я отказался работать с ночной армией, и вместо того, чтобы убить меня, как предателя, меня просто предоставили самому себе.
— А по-моему, она и не такая внушающая страх, как мы ожидали, — смущенно вставил Юджин.
— Это ты ее вне дома не видел. А к нашему приходу она все-таки и ребят разогнала, и была в хорошем расположении духа. Да уж, повезло нам!..
— Так вот какая у тебя семья, — Эв смотрел на друга без обычного раздражения, — коронованный король и королева ночного народа.
— В детстве было весело, — беззаботно рассмеялся пройдоха, — и сейчас ничуть не хуже!
Солнце неумолимо опускалось. Тени еще вытянулись, и там, куда не дотягивались вечерние лучи, становилось по-ночному прохладно. В Альрине никогда не затихала жизнь, но с наступлением вечера год как-то неуловимо изменился. В багровом свете заходящего солнца все казалось каким-то сказочным, удивительно легким и волшебным, словно друзья попали вдруг в рассказ менестреля о дивных подвигах, о счастливом времени, о бескрайнем небе, до которого можно дотянуться рукой.
Нападения совершались раз в сутки, и сегодня больше ничего не должно было обрушиться на квартет. Было решено на время забыть о нависшей угрозе и насладиться хрупким моментом — жизнь искателя приключений скоротечна, и оттого особенно ценна каждая прекрасная минута.
Вечер был спокойный и светлый, не в пример прошедшему дню. Четверо друзей свернули по знаку Хьюго на неширокую тихую улочку, ответвлявшуюся от широкой и прямой, точно стрела, старшей сестры. Эта часть города — между площадью комедиантов и набережной — слыла безопасной даже в темное время суток (что абсолютно не означало, что всякие подозрительный личности тут не встречаются). Недалеко отсюда почти год назад стражники поймали рыжего вора и вынудили его посетить с визитом Белую Цитадель. Эта давнишняя история сыграла немалую роль в жизни Хьюго, и она продолжается до сих пор.
В несколько движений воришка привычно взлетел на низкую пристройку к какой-то лавке, с нее подпрыгнул, чтобы подтянуться и перелезть на покатую крышу. Легко пробежав по опасно наклонной поверхности к широкому коньку, обернулся на друзей с широкой улыбкой, звонко рассмеялся от нахлынувших чувств.
Парой мгновений позже Мигель уже стоял рядом с ним, и рыжее недоразумение порывисто протянуло руку замешкавшемуся клирику. Тот растянул губы в саркастичной усмешке, но за протянутую ладонь охотно взялся.
Маг все еще был на вымощенной гладкими камнями мостовой, истоптанной стараниями тысяч ног, многими столетиями непрерывно полировавшими ее. Проводив товарищей смеющимся взглядом, он демонстративно сложили руки на груди и отступил на шаг назад.
— Давай, маг, только тебя ждем! — наемник шагнул к самому краю, чтобы помочь ему, хотя не сомневался, что гибкий, как кот, и жилистый парень прекрасно справился бы и сам. Друзья привыкли рассчитывать друг на друга, а также на силу каждого, значительно выросшую за время их странствий. Но сегодня почему-то хотелось сделать что-то большее, как-то поддержать, подбодрить… Может, это так влияло ласковое солнце, протягивающее к городу прощальные теплые лапы, может быть — внезапно прохладный и свежий порыв какого-то особенного, приятного и даже вкусного ветра, который резвился там, в необъятном пространстве над острыми черепичными крышами?..
Юджин только неуловимо улыбнулся и плавно поднялся в воздух, применив свою любимую, незаслуженно забытую в последнее время способность к левитации. Он легко взмыл на уровень крыши, не двинув ни единым мускулом и мягко приземлился на хрустнувшую черепицу.
— Надо же, а в прошлый раз из-под моста мы тебя за шкирку снимали, — хрюкнул файтер.
Хьюго уже был на соседней крыше. Помахал друзьям рукой, поторапливая их следовать за собой, откинул с лица выбившуюся прядь выцветших волос. Он обещал показать им что-то невероятное, и в радостном нетерпении уже предвкушал общий восторг. Эв, Мигель и Юджин были единственными людьми, которые могли бы это оценить. По крайней мере, лис не знал никого больше.