========== Глава 7. В путь ==========
Кони мерно выбивали копытами дробь об желтую полосу дороги, а всадники переглядывались, ловя ветер на ожившие лица. Им предстоял путь на самый край света, туда, где заканчиваются Обитаемые Земли и расстилаются бесконечные просторы. А пока голубое небо, чистое и прозрачное, без единого облачка, заполненное только солнечным светом, на далеком горизонте сливалось с зеленой кромкой земли.
Друзья скакали на север, чтобы потом, когда тракт плавно повернет вглубь страны, отправиться дальше в поисках легендарной земли. Постепенно усталость, сковывавшая их в столице, исчезла, и в сердце каждого ожило сладкое предвкушение и азарт неизведанных приключений.
Следующим пунктом назначения был спокойный город, через который как раз проходил выбранный ими тракт. Оттуда путники собирались направиться в Фаскан и Виннет приграничный город. Дальше заканчивались земли Эрионов и начиналось соседнее королевство, в котором друзья должны были найти город Чиирен, последнее крупное пристанище перед расстилавшимися за ним пустошами. Вскоре после него им предстояло покинуть тракт и самим выбирать себе путь, направляясь к утесу, море за которым, как утверждают мудрые, касается края света.
Юджин нетерпеливо предвкушал увидеть, что сулило им это путешествие. И не потому, что был самым младшим в отряде, а потому что за свою жизнь побывал не так уж и во многих уголках королевств и теперь жаждал увидеть новое и незабываемое. За прошедший год маг изменился: утратил большую часть своей снисходительной отстраненности и сменил равнодушную маску на легкую полуулыбку и чуткий прищур живых темных глаз. У него никогда не было настоящих друзей, подобно этим.
Мигель и Эв порядком попутешествовали по Обитаемым землям, и их было не удивить пустошами или горными княжествами, но и им выбранный путь был в радость. Хьюго же и вовсе был очарован всей этой жизнью, и, где бы он ни был, его взгляд светился счастливой улыбкой.
Они провели в седлах весь остаток дня, и скакали без остановок, пока мимо мелькали процветающие деревни и ухоженные поля. До намеченного городка хотели добраться как раз к темноте, чтобы уже там отдохнуть и заночевать.
— Кто бы ни устроил на нас эту облаву, — Мигель открыл флягу и сделал пару хороших глотков, — он скорее всего последует за нами.
— Если сможет выследить и догнать, — добавил маг.
— Но те четыре раза же как-то смог. Ума не приложу, кто такой сильный пришел по наши души!
Эв пожал плечами.
— Мало ли кто. Мы много наворотили за этот год, у нас, определенно, есть к этому способности…
— А не получится, что мы приведем этого неизвестного, но очень злого и решительного типа прямо к Золотой Башне? — воришка не был бы собой, если бы не задумался об этом. Вообще, файтер частенько замечал, что склад ума Хьюго отлично соответствовал работе — или это как раз она повлияла на него?..
— Не получится, — Мигель потянулся в седле, — если бы было так просто прийти и захватить эту библиотеку, то какой-нибудь дурак бы и раньше догадался. Или не дурак. В любом случае, кто-нибудь да нашелся бы. А раз все попытки проваливались, то есть какая-то система, обеспечивающая ей безопасность.
Монах протянул руку и наемник, направив лошадь чуть в сторону, передал другу флягу. Клирик сказал с благодарным кивком:
— Звучит логично, но мы пока еще ничего не знаем. Нам пока некуда выводить преследователя, самим бы найти эту башню.
Мигель, Хьюго и Юджин хором заговорили что-то одобрительное.
Так, разговаривая и рассматривая открывающиеся пейзажи, квартет преодолевал лигу за лигой в тишине и спокойствии. Вокруг царило благословенное умиротворение, в противоположность людному городу, на дороге не было ни души, только изредка проезжал одинокий путник или крестьянин. Друзьям начинало казаться, что опасность преследовала их только в пределах столицы и, выехав их нее, они распрощались с таинственным врагом. Наученный горьким опытом наемник не доверял этому ощущению и не позволял себе забыть о нависшей над ними угрозой, но и он, глядя на засеянные плодородные поля, со щебетом носящихся в светлом небе птиц и расслабившиеся лица друзей, внутренне радовался покою.
К темноте они и правда увидели на горизонте городскую стену. Ворота были уже закрыты. Стражники, чьи силуэты мелькали в освещенных окнах, видимо, готовились ужинать.
От вида мисок с едой живот воришки не выдержал и громко проурчал о том, о чем остальные думали, но пока не произнесли вслух. Горячий ужин им всем бы не помешал.
Путники подъехали к закрытым воротам. На настойчивый стук в калитку сперва никто не отреагировал, но когда Мигель прошипел сквозь зубы непотребное ругательство и несколько раз ударил в дверцу каблуком тяжелого сапога, в башне привратников раздались недоуменные возгласы и торопливые шаги. Зазвенел металл, кто-то отодвинул в сторону начавший ржаветь засов, и калитка открылась, чуть скрипнув несмазанными петлями. Наружу высунулась вихрастая голова стражника.
— О, путники… — только и сказал он, на несколько секунд тупо замолчав и глядя на четверых приключенцев. Они не были уверены, смотрит ли он внимательно, оценивая, можно ли пустить их в город и сколько монет с этого получить, или просто пялится, ничего не соображая. Наконец файтер не выдержал, рыкнул «бестолочь!» и попросту распахнул калитку. Стражник дернулся, на лице его отобразилась оторопь пополам с изумлением, но в следующую секунду он уже кривовато ухмылялся.
— Нет причин не пускать добрых путников в город, если это им нужно, если путники не обременены жадностью!
Мигель обернулся и кивнул вору. Тут же в руку привратнику прилетела звонкая монетка, а другая, звякнув о доспех, упала ему под ноги. Стражник заулыбался шире.
На лестнице, ведущей во внутренние помещения башни, раздались шаги и громыхание оружия. Видимо, это спускались другие караульные. Впрочем, квартету это ничем не грозило: сторожа в таких городишках — народ ушлый, но не привыкший к большим деньгам, а оттого просто идеальный тип городских стражников.
Клирик кашлянул, поторапливая. За его спиной возник из сгустившихся сумерек маг.
На лестнице показались форменный сапоги, средней свежести штаны и край казенного доспеха. Слышались непринужденно болтающие и ржущие над чем-то голоса.
— Этот хрен мне теперь должен, — с удовольствием заявил кто-то, спускаясь ниже, — еще четверть, когда игра… — он замолк на полуслове, только увидев, кто стоит на пороге башни.
— Эй, ты че, — его легонько ткнули носком сапога сверху, а потом говоривший наклонился, желая тоже разглядеть, что творится в караульной. — Маааатерь наша! — только и выговорил стражник.
Квартет недоуменно переглянулся. У каждого из них был повод получить такое приветствие, но это было давно, в прошлой жизни, а теперь, когда они тихо-мирно и почти законно постучались в караулку, это оказалось внезапно и сильно их озадачило.
— Берт, ты что, не видел? — стражник, спускавшийся первым, перепрыгнул оставшиеся ступеньки и подскочил к приоткрывшему рот товарищу. Пошарив по карманам, он вытащил какую-то измятую казенную бумагу и сунул ее под нос незадачливому воину.
Эв разглядел только четыре детально прорисованных портрета, немногочисленные строчки текста да выделенную красным цифру в самом низу. Должно быть, это была цена за услугу.
— Там… — монах показал глазами в сторону бумаги, и Мигель чертыхнулся сквозь зубы. Наемник много таких повидал на своем веку и доподлинно знал, где начинаются и заканчиваются разумные пределы вежливости, когда видишь ордер на арест. Он обернулся к магу и вору, цыкнул и только повел плечом в сторону лошадей. Друзья поняли его и подчинились беспрекословно.
Пока стражники в ярко освещенной башне поминали кого-то матом, квартет неслышно отступил в сгущавшуюся темноту. Осталось всего несколько мгновений до того, как старший в караульный обернулся бы к путникам, а они уже взлетели в седла. Раздались грубые окрики и звон стали, но четверо всадников уже неслись во весь опор по тракту, подгоняя лошадей.