— Мы бы просто не смогли!
— Нас самих же она едва не догнала, дядя! Если бы не буря, мы бы сюда — ни ногой. И вообще, мужик, зачем нам это?
Возгласы протеста посыпались со всех сторон, окончательно сбив мужичка с толку. Если он еще пытался раздумывать над чем-то раньше, то теперь просто махнул рукой, неразборчиво пробормотал пару раз что-то о наказании и хлопнул дверью перед носом у изумленного квартета.
Товарищи немного помолчали, как бы выдерживая паузу после заключительного аккорда.
— Ну, хотя бы он с этим закончил, — пожал плечами Мигель и зашагал к конюшне, с видимым облегчением расправив плечи.
========== Глава 9. Прочь ==========
Они забрали своих лошадей и выехали из деревни под пристальными угрюмыми взглядами селян.
— Мне не нравится, как они на нас смотрят, — жалобно протянул Хьюго, украдкой оглядываясь.
Маг пожал плечами:
— Наверное, им тоже.
Квартет в настороженном молчании покинул россыпь крестьянских домов. Дождь лил все так же, не ослабевая, и кони удивленно пофыркивали, наблюдая такое количество падающей с неба воды.
Друзья выехали за околицу. Картина была неутешительная: они ехали мимо обугленного остова давно сгоревшего дома, мимо разрушенного колодца и поваленного гнилого дерева, и все это было залито грязной, какой-то мутной водой. В сочетании с низко нависшим небом, обложенном черными облаками, смотрелось и правда зловеще. «Так и в ведьму поверить недолго» — промелькнуло в голове у воришки.
Рощица молодых деревьев тянулась вдоль узкой, расплывшейся от ливня дороги, и Мигель первым съехал в траву, махнув друзьям, чтобы следовали за ним. Все равно что от мокрых травинок и листьев, что от дождя — по квартету уже вовсю бежали потоки воды, и сухо было только в сумках и под плащами. Где-то на грани различимого звука тоскливо заныла то ли деревянная дудочка, то ли настоящая флейта. Так они и пробирались по мокрому лугу под одинокий далекий мотив.
Не так далеко от первой раскинулась вторая деревенька, и домов в ней было еще меньше, чем в первой, а трактира не было вовсе. Наемник только протяжно вздохнул, когда за спиной проезжающих путников хлопали распахнутые любопытными крестьянами ставни. Народ здесь был, должно быть, такой же, как и раньше — темный, невежественный, непонятный. Мигель поверить не мог, что это та страна, в которой у него был замок и фамильные земли, где улыбчивые сытые люди махали путникам, приглашая их в дом, а трудящиеся на полях охотно останавливались, чтобы перекинуться парой приветливых слов со случайным прохожим, и, посмеиваясь, продолжить работу.
Эв чуть наклонился в сторону друзей и с безрадостной усмешкой, значительно понизив голос сказал:
— Что, не верится? Я вам говорил. Ну теперь поехали дальше: вдруг тогда согласитесь со мной и в остальном.
— Знаешь, я уже как-то верю, — поежился вор, — даже слишком.
Мигель ругнулся себе под нос, качая головой. А вот Юджин проявил несвойственную ему разговорчивость, даже тронул поводья, чтобы его лошадь шла поближе к лошади клирика.
— Получается, что все эти истории про колдунью — правда? Где-то здесь есть настоящая ведьма, и она одна имеет какое-то влияние в этих местах?
— Может и так. А может и нет. Ты же у нас маг, так поищи, послушай, мало ли… — и, увидев, как парень прикрывает глаза для концентрации, ворчливо добавил: — только из седла не выпади, ради всех богов! Потом ведь не отмоешься, и мы заодно.
Наемник и вор коротко рассмеялись.
Стоило Юджину посмотреть на деревеньки магическим зрением, как все мгновенно изменилось. Действительно, Эв был прав, и чародей так и объявил, едва вернулся в обычное состояние. Он выглядел встревоженным, насколько друзья вообще научились читать по его лицу эмоции.
— Там что-то странное, — почти затараторил он, заставив остальных настороженно переглядываться между собой, — как будто я смотрел на… Ну, скажем на дикое животное. Очень сильное, даже удивительно, но не слишком разумное. Я думаю, у него есть какие-то свои… — маг замялся, — ну, скажем, инстинкты, но настоящей волей, как люди, это не обладает.
— Это не человек? — уточнил Мигель.
— Не знаю, — маг искренне расстроился. — Может быть, не полностью, или когда-то было… Или человек, одаренный от природы, но никогда не обучавшийся магии — такое редко, но встречается, и последствия могут быть непредсказуемыми…
Монах скривился.
— Ну, мы хотя бы знаем, что это не очередная нежить. Уже хорошо.
— А вот что тут хорошего, я точно сказать не могу…
Это, конечно, совсем не улучшило настроении компании. Ситуация осложнялась тем, что Юджин не мог определить, на каком расстоянии от них находится источник таинственной силы. Он и направление-то ощущал с трудом: твердо был уверен только в том, что это не осталось у квартета где-то за спиной и вряд ли лежит прямо по курсу.
Третья деревенька обнаружилась на самой границе какого-то серого, скучного леса, в который срослись периодически появлявшиеся перед путниками рощицы. Лес нельзя было назвать ни молодым, ни старым, как и кучкой выстроенные неподалеку домишки. Поселение было вообще было куда скромнее предыдущих, но зато люди не шептались у путников за спиной, предпочитая с бесхитростным любопытством посматривать на них, не таясь. И такое отношение было по общему решению лучше встреченного раньше. Но все-таки что-то здесь было странно, неестественно — но никак не поддавалось пониманию.
Наемник свистнул и кивнул на ближайший дом:
— Смотрите, что это за мешочки на дверях? Там, и там… На каждой.
Эв встрепенулся, поворачиваясь.
— И правда, висит что-то. Какие-то они подозрительные, знаете ли — боги бы не благословили такое.
— Но здесь-то богов нет.
Путники поехали дальше, стараясь не слишком заметно озираться по сторонам. Хьюго вслух считал мешочки размером с кулак, из непонятной буроватой ткани, за самодельные шнурки привязанные к дверным наличникам.
— Семь, восемь… Слушайте, а я ведь и в прошлой деревне парочку видел! Их кое-где завешивали тряпьем или еще чем, но я-то видел!
— На самом деле, это все больше и больше перестает мне нравиться, — пробормотал клирик, — а Юджин скажет что-нибудь?
Все повернулись к магу. Тот несколько секунд помолчал, не поднимая низко опущенной головы, и вдруг под изумленный выдох товарищей начал сползать с седла.
— Юдж!
Файтер ударил коня пятками по мокрым бокам и рванулся вперед. Он успел подхватить друга в самый последний момент, и, крепко схватившись за худое жилистое плечо, резко дернул его вверх, возвращая в седло. И поехал рядом, заботливо придерживая в таком положении.
Маг с трудом открыл глаза, поморгал, медленно приходя в себя.
— Что это такое, черт возьми?!
Юджин слабо покачал головой.
— Я не знаю. Как будто что-то меня толкнуло, все поплыло…
Клирик, наемник и вор всерьез забеспокоились, когда парень едва смог зажечь огонь на раскрытой ладони и снова покачнулся, как бывало от перенапряжения. Эв обреченно забормотал древние молитвы беспощадным старшим богам, Хьюго смотрел потерянно.
Мигель тряхнул головой, и с капюшона во все стороны разлетелись капли воды.
— Хью, возьми его к себе на коня. Вы оба легкие, так что твоему не должно быть тяжело, — он помог магу перебраться и взял освободившуюся лошадь за поводья. — Ну, поехали! Пора бы убираться отсюда.
— Мы же не поедем обратно? Не поедем, да? — воришка выглядел непривычно испуганным.
Даже файтер растерялся — он не знал местности, мало понимал в магии… Эв перехватил его взгляд и кашлянул, привлекая внимание.
— Возвращаться бесполезно. Нам все равно никто не поможет, кроме того дома, но не стоит навлекать беду на добрых людей. И знаете, народ здесь мне нравятся гораздо меньше дикой природы.
И друзья повернули к лесу — единственному возможному укрытию на многие лиги вокруг. Эв предупредил их, что велика вероятность пожалеть и об этом шаге, но им не оставалось ничего другого, кроме как въехать под сень деревьев.