— А вот и обещанные контрабандисты, — провозгласил вор почти торжествующе.
— Есть шанс, что все-таки нет, — в голосе Юджина звучала неуверенность.
— Нет такого шанса. Тут другие не ездят. Да и, в конце концов, какая разница?..
Эв кашлянул.
— Контрабандисты даже лучше. Они тут местные, не один год так работают, может, и мы узнаем что, — Мигель уже потирал руки в предвкушении немалого развлечения. Рана еще тревожила его, но прошло несколько дней, и острая боль ушла. — Смотрите, а их охранники слегка побитые жизнью, явно сражались с кем-то совсем недавно. И, похоже, успешно…
— А не с нашими ли знакомыми? — спросил клирик чересчур дружелюбно, и остальные путники поежились в седлах.
— Может быть, может быть… — наемник ухмыльнулся, на несколько мгновений показав белые, как жемчуг, острые клыки.
Отряд торговцев краденым и незаконным приблизился так, что можно было без труда разглядеть оружие друг друга. Среди прочих всадников особенно выделялся статный, немолодой уже человек с переплетением татуировки на блестящем лысом черепе. Он смотрел сурово, и прочие его почтительно сторонились. Рассмотрев тех, кто перед ним, лысый, не долго думая, бросил что-то вооруженным всадникам, и сразу по двое на каждого из приключенцев, пока не оголяя сталь, но предупредительно держа руки на рукоятях, отделились от своих и под бойкий перестук копыт взяли квартет в кольцо. Сопротивляться было бесполезно.
Друзья переглянулись, и вор едва заметно качнул на них головой, бросил вопросительный взгляд. Эв пожал плечами, Мигель кивнул.
— Нечасто встретишь здесь путников! — звонко крикнул рыжий, вглядываясь в хмурые загорелые лица. — Эта встреча была послана нам самой Фортуной, не иначе! Воспользуемся её даром?
Лысый внушительный тип что-то вполголоса сказал своим товарищам, сидящим в седлах подле него, и те загомонили.
— Можно просто приплатить им за осведомление? — нетерпеливо спросил наемник.
— Денег нет, — тут же торопливо отрезал рыжий. — Только если Юдж достанет нам пару десятков золотых из воздуха…
— Никакого фальшивого золота, — бойко объявил маг. — Мне не жалко, но это же просто нереально!..
Прошло полминуты, прежде чем на квартет снова обратили внимание.
— Здесь не принято спрашивать, кто вы такие, — бросил всадник рядом с главным, тем, что с татуировкой на черепе. — Но мы зададим другой вопрос: какого черта вы тут забыли?
Хьюго мог бы поклясться, что под тенью капюшона монах безнадежно поднял глаза к небу. Видят боги, просто поговорить с этими людьми оказалось невозможно! Но приключенцы не были бы сейчас живыми, здоровыми и на лошадях посреди Тихих полей, если бы не умели замечать и слышать то, что есть на самом деле, а не то, что им хотят продемонстрировать.
Воришка, не один год шнырявший по всем закоулкам и щелям столицы, привык полагаться на сказанное вскользь, болтовню солдат, полупьяные песни, случайно брошенные слова — в них порой было куда больше полезной информации, чем казалось на первый взгляд. И потому он чуть прищурился и стрельнул глазами в повозки контрабандистов, когда на секунду пересекся взглядами с наемником. Тот понял.
Эверард и Юджин в свою очередь переглянулись. Монах был бессилен здесь, и его задачей явно было прикидываться мебелью и прикрывать тыл, если это понадобится. А вот маг был куда нужнее файтеру в качестве впечатляющей фантазию поддержки. К такой роли он привык и сработал безукоризненно: плавно поднял кисти, театрально встряхнул их и хлопнул в ладоши, и напротив каждого из окружавших их всадников возникло по крошечному алому светлячку. За пару мгновений они выросли до размера спелого апельсина, а потом налились золотистым светом и с противным шипением рассыпались во все стороны оранжевыми искрами.
Мигель презрительно оскалился, наблюдая за лицами контрабандистов.
— Мы бы не отказались показать вам какие-нибудь вещи… Которые могли бы вас заинтересовать, — он видел, как менялось настроение и лысого главаря, и его воинов. Ох, знали бы они, скольких людей убили жадность и золото. — Но не на дороге же обсуждать сделку. Проявите уважение к людям, на которых заработаете.
Окружившие квартет всадники убирали руки с оружия, некоторые криво и без особого дружелюбия заулыбались. Всякий сброд — он и есть сброд, тут ничего не попишешь. Но главная цель была достигнута: теперь оба отряда остановятся на привал, и пока главные там разговаривают, обязательно извлекут на свет еду и вино, торговцы рассядутся прямо земле маленькими и большими кружками, разведут наскоро костерки, будут ржать, травить непристойные анекдоты, сплетничать и обсуждать последние новости — это-то рыжему пройдохе и нужно. Хьюго будет подсаживаться к ним, переходить от одного костра к другому, хохотать до колик с подвыпившими людьми, заглядывать в повозки, шнырять между лошадьми, и все запоминать, запоминать… Чтобы на него не слишком-то обращали внимание, с лысым татуированным типом останутся Мигель и Юджин. Последний даже, достаточно помучив пуганную северной жизнью, а потому заинтересованную публику, соблаговолит наконец показать пару фокусов с огнем — вернее, столько, сколько понадобится, чтобы вор успел полностью облазить временный лагерь и все-все разузнать… Эв же присмотрит за тем, чтобы не случилось ничего непредвиденного, способного в какой-либо мере помешать планам квартета.
Хьюго засвистел расхожую мелодию и, как бы от скуки, отъехал за спины мага и файтера.
— Ну, посмотрим, парень, авось и сторгуемся, — крикнул лысый. Он не шел на попятную, он собирался заработать сверх ожидаемого, перепродав полученный от путников товар. — Останавливайте!.. Привал!
Люди стали спешиваться, повозки ставили у обочины в ряд. Пока все шло гладко. Пока…
Наемник выглядел невозмутимым, как за карточным столом, когда скупым жестом подозвал к себе друзей. Он заговорил деловым шепотом, шаря по внутренним карманам:
— Так, а теперь быстро. Давайте-ка всё, что взяли бы эти типы — у вас же не может не быть…
Вместо ответа маг лукаво улыбнулся и словно бы из воздуха вытащил отросток лиловых кристаллов размером со спелую сливу. Где-то внутри граненых стенок поблескивала тонкая золотая прожилка.
— Только чтобы это не рвануло у Мигеля в руках, — сказал Эв. — Хотя если оно взорвется, когда мы отъедем…
Четверо друзей зафыркали, сдерживая смех. Они-то знали, что это одноразовый и, увы, уже отработанный магический амулет — Юджин выжал из него остатки силы, когда держал защитный барьер в Демиане.
Эв отдал пузырек из темного стекла и без наклейки. Пробка была на совесть примотана обрывком некогда черного шелка, а внутри как будто шевелилось что-то живое — то ли царапало стекло, то ли просто бултыхалось.
— Что это за пакость? — не удержался Мигель.
— Из ведьминых запасов. Корень одной травки… Бесполезная дрянь, только воняет дико, а в спирту подергивается, как будто хочет кого-то сожрать.
— О, это лучшее, что может продать им целитель! Только когда ты так улыбаешься, кровь в жилах стынет, знаешь ли.
Клирик пожал плечами с таким видом, словно принял это за комплимент.
Воришка все-таки захихикал и выложил на всеобщее обозрение сначала ожерелье из абсолютно не внушающих никакого доверия костей, заметно поврежденный и огнем, и чем-то жирным, пергамент, и наконец аккуратно отнятую у законного владельца, но тронутую временем заячью лапку без одного пальца. Маг поглядел на вещи и подозрительно отодвинулся в сторону.
— Ты это что, тоже у ведьмы спер? — уточнил наемник с сомнением. — У которой из?
По невинным глазам пройдохи было видно, что он искренне старается, но, увы, никак не может вспомнить. Наконец он деланно просиял и энергично кивнул — вообще-то, вор на память не жаловался.
— А что за пергамент?