Маг, видимо, в силу привычки к строгим Демианским порядкам — а библиотека больше всего могла бы напоминать ему именно эту башню — виновато ссутулился и отвел взгляд, Эв счел лучшей тактикой промолчать, а Мигель уже понял все, что ему нужно было понять об этом легендарном Хранителе.
— Все во имя этой самой науки, — он с широкой ухмылкой поднял бутылку в приглашающем жесте. — Присоединяйтесь, милорд.
Золотая бровь взлетела вверх, тогда как все остальное лицо монаха осталось каменной маской. Маг наклонился к нему и прошептал на ухо, что файтеру, наверное, как обычно что-то уже эдакое бросилось в глаза.
Старичок и ухом не повел, живенько присаживаясь на последнюю ступеньку лестницы рядом с путниками и проворно беря в тонкие старческие пальцы хрустальный бокал.
Впрочем, скоро Рогар Эрион опомнился и поспешил представить уважаемому Хранителю и квартет, и мимоходом рассказать всем то, чего им не хватало раньше для довершения складывающейся в голове картинки.
— Железная империя? — спросил Хранитель, потягивая вино и рассматривая такие разные лица «молодежи». — Есть и о ней, как не быть… Думаю, с этим вам можно помочь: мне не жалко, берите, читайте. Сектора тринадцать и восемьдесят, третий этаж.
Со всех сторон загомонили.
— Благодарю, почтенный! Вы очень выручили!
— О, как кстати! Спасибо.
— Спасибо, дедушка!
— Примите нашу благодарность…
За «дедушку» Хьюго получил бы отрезвляющий подзатыльник, если бы не сорвался с места сразу после полученного разрешения и не метнулся к оставленным на скамьях сумках.
— Что у него там? — полюбопытствовал Рогар благодушно.
Мигель ухмыльнулся, показывая клыки:
— О, поверьте, лучше вам не знать!
И король пожал плечами и нацедил себе еще пол бокала вина.
Вернулся лис с ворохом карт, запыхавшийся, но неизменно довольный.
— Вот, взгляните на это? Мы нашли такие чудесные карты, но не можем найти, какую часть Обитаемых земель они изображают, — он рассмеялся и принялся разворачивать большие и скромных размеров пергаменты. Вот тут, кажется, пустоши, а тут — уже холмы. Как так? Здесь море так близко к скалам, что я даже не знаю, и…
Старичок-библиотекарь пытался сказать что-то с того самого момента, как увидел первую карту, но воришка трещал без умолку, и смолк только когда Юджин тактично коснулся его плеча.
Все повернулись к Хранителю, деловито откашлявшемуся и сдвинувшему седые брови в прохладном неодобрении.
— Я дал вам добро на подготовку к путешествию в гиблые имперские земли, но эти твои бумажки, мальчик — совсем другое дело. И пока я здесь, ты не будешь заниматься их изучением, разбирать письмена и разыскивать информацию сам… Я не желаю ввязываться в эту детскую возню, уж увольте. Понятно?
В упавшей тишине рыжему ничего не оставалось, как понуро кивнуть и опустить голову, спрятав лицо за выпавшими из косички прядями. Он давно так не расстраивался, но старичок не проявлял признаки присутствия жалости и мнение свое не изменил. Пришлось повздыхать, побросать еще разочарованные взгляды и, наконец, смириться.
С наступлением темноты Хранитель ушел отдыхать по той же лестнице, что и спустился к гостям маяка.
— Строгий он, — пожаловался воришка, перебирая свои драгоценные, но, увы, нечитабельные карты.
Зажгли огни. Маг что-то пошептал над одним из подсвечников, мягко водя руками над пламенем, и вот уже по периметру импровизированной гостиной зажглись десятки ярких свечей. Воск не таял на них, как будто незамеченный жаром огня, а свет не искажал длинные тени. С каждым днем Юджин становился все искуснее.
— Он просто устал, — король вытащил из сундука возле одного из стеллажей ворох одеял и раздал их квартету. — Кажется, он и сам забыл, сколько прожил лет… А напомнить ему уже давно некому.
— Грустно, — вздохнул маг откуда-то из-за пыльного фолианта. — Что-то слишком часто в последнее время…
Рогар Эрион провел рукой по своей аккуратной бородке и испытующе посмотрел на путников, как бы принимая какое-то решение, касающиеся их напрямую.
— Ну? — мяукнул вор, не выдержав.
— Я могу расшифровать карты для вас, — проговорил король наконец. — Во всяком случае, могу попробовать.
Рыжий подскочил на месте, и мгновение спустя он уже сиял от восторга. Остальные тоже оживились — империя империей, но, по слухам, там такая концентрация смертельно опасных вещей на несколько шагов, что напоследок метнуться по таинственным картам из чужого тайника никто бы не отказался!
— Дело в том, что я уже знаю, что изображено на них, — продолжил Его Величество, — и, признаться, удивлен, что об этом знает кто-то еще. Это холмы синих трав и давнишний схорон времен Первых Королей — а, возможно, что даже и их собственными руками созданный.
— И чем это нам грозит?
— А чем может, милорд Витт?
Мигель думал ровно секунду.
— Наживой и неприятностями. В произвольном соотношении.
Король покивал его ответу и заговорил дальше:
— Путь туда один из самых опасных среди всех, какие я могу припомнить. А что вы получите в итоге, никто не может знать заранее — но, тем не менее, многие охотно бы отдали жизнь за одну только возможность рискнуть.
Клирик отчетливо свистнул, и в глубине души все были согласны с ним — разумным подходом тут и не пахнет. Но когда это мешало квартету рискнуть собственной шкурой?! Тем более что чем дальше они заходили, тем становилось интереснее, а пустые схороны им еще ни разу Фортуна не подкидывала — так и в этот раз прелестница их не обидит, верно?
— Там травы цвета морской волны у самого горизонта, там гуляет морской ветер и читает на распев старинные стихи. Холмы бродят в кругу, меняясь местами, как им вздумается — но если вы все-таки решитесь отправиться туда, то вам уже хотя бы единожды повезло: до первого осеннего дня они будут отдыхать, прежде чем снова пустятся в хоровод.
Кто-то из друзей выдохнул, тонко смешав предвкушение и изумление, и все без исключения подались вперед.
— Но путь туда нелегок. Слушайте, как пройти его, и, так уж и быть, я напишу вам к утру все, что знаю сам…
Голос Справедливого короля-изгнанника полетел под сводами башни, одиноко застывшей на Утесе над морем у Края земли. А звезды смеялись, смеялись…
========== Глава 15. Выше, глубже! ==========
Следующим утром, туманным и свежим, друзья уже седлали коней. В лучах поднимающегося солнца башня снова казалась золотой, а все вокруг — светлым, словно бы застывшим во времени. Пора было пускаться в путь: Железная империя ждала где-то там, впереди. Рогар Эрион и Хранитель оказали им неоценимую помощь, но задерживаться дольше не было смысла.
Хьюго бережно убрал в сумку карту с пометками, сделанными заботливой отцовской рукой. Бывший король сдержал слово и тщательно отметил путь до холмов, окружавших долину с заветным крестиком цели, на полях мелко написал короткие пояснения, чтобы по возможности облегчить квартету дорогу. Друзья были благодарны ему — этому славному человеку, не по своей вине раньше срока сложившего верный меч.
Он вышел проводить их, неловко щурясь со сна и от яркого света, бьющего в светлые окруженные паутиной морщинок глаза. Обнял сына, кивнул остальным. И уже вслед, когда Мигель взялся за поводья, пожелал, поднимая руку на прощание:
— Доброй дороги! Да не потеряет смысл ваш путь.
— Ваше величество, — наемник склонил голову.
— Отец!..
Эв осенил Рогара знаком благосклонности высших сил.
— Благослови вас боги, милорд. Вас и вашу судьбу.
Приключенцы дождались королевской улыбки и ударили в бока лошадям. И вот по поросшим нетронутой, никем не топтанной травой холмам скользнули четыре легких силуэта, в своем полете вытянувшиеся цепочкой на север — там, если снова поверить легендам, вырастали из земли вереницы холмов, отгораживавших от всего мира удивительные сокровища и чудеса.