— Совсем как в тот день, — отозвался Эв вполголоса, не отрывая изучающего взгляда от звезд. — Старая знакомая наша.
Юджин задумчиво потер глаза, наклонил голову, вслушиваясь. Какое-то смутное воспоминание маячило на самой грани осознания. Маг поморщился, ковыряя этот обрывок, старательно вытягивая его в мысль. И наконец сумел разобраться:
— Я от мастера это слышал. Когда-то.
Помолчали. Говорить тут было не о чем: оставалось только вместе молчать.
Дудочка покружила еще немного, и то ли друзьям это чудилось, то ли и вправду ее голос звучал то радостно, то покинуто-грустно. Через личину-другую он смолк, и квартет смог вздохнуть спокойно. Как уверял уткнувшийся в карту вор, большая часть пути была пройдена, и, судя по тому, что все еще живы, пройдена успешно.
— Но это совершенно не гарантирует нам, что и дальше продолжит везти, — буркнул монах ворчливо.
Подобные его реплики были так привычны квартету, что наемник и вор даже позволили себе короткий хулиганский смешок. Эверард фыркнул.
Последний отрезок пути дался друзьям сложнее других — на то он и последний. Хрупкая тишина, оставшаяся после ухода таинственного музыканта, теперь давила не чуть не хуже, чем старинная мелодия.
Легкое облачко, набежавшее из ниоткуда, скрыло часть звезд от клирика, и он сделал знак остановиться.
— И что теперь? — негромко спросил его Юджин, рассеянно поглаживая огонек над своим плечом. — Еще много осталось?
Эв молча кивнул на вора, склонившегося над картой. Тот крутил ее, поворачивая то так, то так, нервно улыбался и силился что-то разглядеть. Конец этому положил файтер — поймал и удержал бумагу, оказавшуюся в верном положении (не иначе как по случайности!) и указал рукой на проступивший в темноте склон ближайшего холма.
— Это последний ориентир, за ним, если верить карте, будет безопасный проход в долину.
Как оказалось, то ли понятие безопасного прохода очень изменилось со времен создания этой карты, то ли это уже сама природа круто поменялась — так или иначе, друзья замерли, когда несколько осветительных огней Юджина рассеяли темноту. В неприятном изумлении квартет смотрел на бездонный разлом земли прямо перед ними. Он тянулся в обе стороны, насколько это можно было рассмотреть без света, и лишь в одном месте был узок настолько, чтобы его смогла перепрыгнуть сильная легкая лошадь. Там же, поблескивая в тусклом свете огоньков, лежал начавший ржаветь двуручный меч в окружении таких же унылых стальных частей доспехов.
— Интересно, это ему помогло? — скорее у самого себя, чем у других, спросил маг.
Хьюго соскочил с коня и подошел к самому краю, беспечно наклонился над провалом. Ему, городскому крышелазу, не привыкать, конечно, но разве не должен нормальный человеческий инстинкт самосохранения срабатывать?..
Клирик не стал говорить, что, закружись у рыжего сейчас голова, одним бестолковым вором на свете стало бы меньше.
Бестолковый вор вглядывался в темноту. Наконец разглядел что-то, присмотрелся — и отпрянул в сторону, словно увидел там по меньшей мере пару старших демонов из Бездны.
В ответ на вопросительно приподнятую бровь файтера он только вздохнул, сокрушенно качая головой.
— Не думаю, что хозяин меча добивался того, что получилось… Бывший хозяин.
Друзья хмуро переглянулись. Конечно, человек, в одиночку приехавший в древний тайник, не был дилетантом, ослепленным жаждой наживы. Уже одно то, что он нашел это место, говорит о многом. Но все же он там, лежит на уступе в разломе, а его меч ржавеет в земле. Чего-то не было у него, чтобы все-таки справиться…
— Маг, твой выход! — хлопнул товарища по плечу Мигель, потуже затягивая ремни ножен и надежнее закрепляя сумки у седла.
Юджин взглядом измерил расстояние до другой стороны ущелья. Пару огоньков послал на ту сторону, что-то подбирал в уме. Остальные терпеливо ждали, пока он прикидывал.
— Я подтолкну тебя магией, как волной, — кивнул он наконец. — Не дай коню испугаться и прыгай, как обычно. Готов?
Маг выглядел неожиданно деловито и увлеченно. Руки его оставались сложены на груди, но по цепкому, разом проснувшемуся взгляду путники видели его состояние.
— Готов!
Мигель похлопал коня по боку, сказал ему что-то — и послал вперед, низко пригнувшись к растрепанной гриве. Перестук копыт, толчок — и они уже летели над пропастью. В воздухе сверкнуло что-то алое, он словно стал тверже у крупа коня, удлиняя полет на спасительные четыре шага. Первый всадник переправился благополучно.
Юджин сработал безупречно, даже не разняв рук. Следом за файтером разлом перелетели вор и монах, а потом и сам огненный маг, долго уговаривавший лошадь и гладивший ее по умной морде перед прыжком.
Вскоре начал светлеть горизонт, хотя до восхода оставалось еще много часов. Под копытами мялась, тут же выпрямляясь, едва путники проезжали, высокая сочная трава с голубым, не знакомым даже целителю Эверарду отливом — и друзья ехали, переговариваясь и смеясь о чем-то, потому что еще один опасный ночной переход остался позади.
Холмы расступались перед ними, и даже воздух тут был вкуснее.
========== Глава 16. Холмы из сказки ==========
Когда солнце поднялось и залило светом все вокруг, файтер, клирик, вор и маг наконец увидели то, к чему стремились все это время. Первым торжествующе заорал Хьюго, соскакивая с коня, за ним и Мигель словно вылетел из седла. Маг неспешно слевитировал к ним и просто стоял, щурясь на солнце.
— Она синяя! Синяя! Не синеватая или с отливом, а синяя, тремр гха’рт!
Вокруг, сколько хватало глаз, расстилались поля синих трав. Ближе к горизонту цвет становился ближе к небесному, там снова начинались холмы, тоже окрашенные синевой — зрелище на самом деле потрясало воображение. Наемник присвистнул, оглядывая открывающиеся просторы, вор уже попытался сорвать травинку (она никак не поддавалась, и рыжему пришлось срезать ее кинжалом, чтобы наконец посмотреть на свет и понюхать).
— Кажется, мы попали на сказочную землю, — сказал клирик, принимая из рук Хьюго травинку и с интересном скребя ее пальцем. Цвет оказался настоящим. Друзья заговорили все разом, кто-то уже упал в странную траву и вскочил, перекатившись по ней, попытался пихнуть остальных… — Слушай, Юджин, — позвал монах, засучивая рукава, — давай проверим, она горит?
Маг кивнул с мягкой улыбкой, и ярко-синяя травинка под легкое шипение оказалась окружена жадным пламенем. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом воздух вместо легкого аромата моря вдруг наполнился едкой вонью гари и горечи.
— Черт, что за?!
— …!
Юджин торопливо смахнул пламя скупым жестом, и травинка разлетелась по ветру темно-синим, почти черным пеплом. Эверард брезгливо отряхнул руки. Запоздало он почувствовал, что ко всем остальным запахам примешивался легкий запах горящей плоти. Привычного ко всякому монаха все равно передернуло.
— Давайте просто решим не думать об этом, — подытожил тем временем наемник, и остальные были полностью согласны с ним. Совершенно не хотелось задумываться о причинах, по которым непонятная трава, заполонившая тут все вокруг, так ведет себя от огня. Мало ли, что надумается.
Эв мрачно кашлянул:
— Но зато запомним, что она все-таки горит.
К друзьям вернулась осторожность и обострилось состояние боевой готовности, утерянное было с наступлением солнечного утра. В легендарном схороне Первых Королей это было, пожалуй, единственным, что могло помочь путникам выйти отсюда живыми. А пока они ехали по синей-синей траве и могли только гадать, что ждет их в сердце этих полей.
Карта мало была им полезна: не слишком-то разберешь на рисунке, куда идти, когда ты находишься в зачарованной долине. Поэтому они полагались больше на интуицию, углубляясь все дальше и дальше так, как подсказывало им шестое чувство — и старательно запоминали дорогу обратно.
Поля синих трав колыхались вокруг, словно дышали. В какой-то момент с ними слилось небо, стерлась линия горизонта, и последние ориентиры их подвели. Идти было на удивление легко, особенно пока в голову не приходили размышления об обратной дороге (впрочем, их старательно отгоняли). И спустя еще несколько часов пути вдруг впереди замерцало что-то светлое, с бликами и игрой света, как водная гладь.