Мигель слушал Ала внимательно, но стараясь не упускать детали. Он сказал «ваших землях» — значит, ни один из Островов ему не родина. Да и то, как он говорит… Акцент теперь вовсе не казался файтеру похожим на птичий выговор тех островитян, для которых общий язык не был и вовсе родным — какой-то он…
— А разве это не просто книга на двух языках? — вставил Хьюго звонко, с удовольствием щурясь на солнце, под поцелуями которого на его лице появлялись все новые и новые веснушки. С этого веснушчатого лица вор не мог согнать беззаботную улыбку.
— Мысль хорошая, — кивнул клирик благодушно.
— Но неверная. Вот так люди и думали несколько сотен лет, просто считая непонятный текст тем же, что и во второй половине, только на другом наречии. Но это не так. И из-за этого, из-за того, что магия умерших слов им недоступна, очень многое случилось здесь горького, темного… Ее непременно нужно перевести, поверьте мне.
Наемник видел, как взгляд Хьюго из довольного и сытого становится азартным, и только усмехнулся себе под нос.
— Что такого там написано, что это изменило бы печальные события в прошлом и предотвратило бы грядущие?
— Это летопись, мой рыжий друг, — Ал спрятал книгу обратно в сумку и снова стал просто неприметным путником с пыльной поклажей, которого и грабить-то на дороге неохота — себе дороже, чего доброго как бы не разжалобиться бы и не накормить своими харчами. — Летопись о первой династии королей — и императоров.
Даже маг не остался в стороне.
— Хочешь сказать, что Железная Империя была основана вместе с Обитаемыми Землями?
Ал фыркнул, заулыбался, показывая не слишком ровные зубы.
— Нет, нет, Юджин, вовсе нет! Империя старше всех здешних королевств, и во времена вашего первого короля империя была уже давно не юной — но в этом-то все и дело!
Хьюго потянул Эва за рукав, и тот немного наклонился к нему, чтобы услышать беззлобное:
— А он слишком говорлив для простого посыльного, ты заметил?
— И чересчур осведомлен, — буркнул Эверард в ответ.
Они переглянулись с Мигелем, и тот, не меняясь в лице, просигналил им красноречивое «и я тут с глазами и ушами, между прочим» с помощью движений бровей и выразительного взгляда.
А тем временем Ал рассказывал дальше: о том, что когда-то давно в Империи произошел заговор против правящей семьи — и император, чтобы спасти династию любой ценой, отправил одного из сыновей-близнецов в земли, что лежали за границами привычного им мира, туда, где царил хаос — в будущие Обитаемые Земли. Тот сын и стал их первым королем, а его дети, дети его детей и их дети — королями и королевами, соединяясь со знатью из местного народа. И так надежда императора все-таки сбылась — род был сохранен. И даже в самой империи заговор удалось предотвратить, все остались живы — но в двух разных частях континента теперь две династии набирали силу поколение от поколения. Их история была тщательно записана и сохранена, но годы шли, и в молодых королевствах больше не осталось ни одного человека, способного прочитать эту историю, а неприязнь все росла и росла, и отчуждение усиливалось, пока наконец не стало тем, чем было сегодня. Вот, собственно, и вся история, которую могла бы рассказать эта книга.
Эверард сухо попросил осмотреть ее — и, положившись на сознательность своего коня, так и уткнулся в нее, страницу за страницей поглощая редчайшую информацию. Монах имел все основания полагать, что любое знание, пусть случайное, однажды может спасти чью-то жизнь…
Река, служащая границей с Железной Империей, была уже совсем близко, и оставшиеся несколько часов пути путники проехали по хорошей дороге, то и дело обгоняя повозки торговцев. Раз даже попался караван связанных общей веревкой людей — и Мигель нехорошо нахмурился, прикидывая, из какой части Обитаемых Земель прибыли эти рабы.
Империя принимала только два товара — любую сталь и практически любых рабов. На вывоз же шло оружие всех видов и мастей, доспехи, разобранные по частям осадные машины, арбалетные болты, антимагические оковы. Лучшие клинки, расходившиеся по лучшим ценам без всякого исключения, ковались в Железной Империи. Знать могла позволить себе уникальное оружие от собственных мастеров, королевские дворы — легендарные Тааринские мечи и кинжалы, которые изготавливались по предварительному заказу и с невероятной тщательностью; но лучшим, чтобы вооружить целый отряд и победить с ним, было оружие из империи.
Это все квартет знал и так, но если бы король Рогар не согласился помочь им, то на этом познания о стране по ту сторону реки были бы исчерпаны. Его Величество же в свою очередь рассказал друзьям то, что в Обитаемых Землях знал, кажется, он один: что письма из имперских владений все-таки приходили — правда, значительные части отсутствовали, а все намеки на местоположение и внутренние дела страны беспощадно вырезались, и до адресаты получали одни лишь общие слова, но все же… Все сходятся в одном — Железная Империя не зря закрыла свои границы, а на пытки местные стражи очень и очень изобретательны…
Возле моста квартету пришлось посторониться и пропустить вереницу повозок, съезжающих с моста — хмурые, пропыленные дорогами люди даже не подняли голов, пока Хьюго глазел на них, жадно всматриваясь в детали.
Мигель тронул его локтем.
— Ну, углядел что-нибудь?
Рыжий вор только покачал головой, переводя задумчивый взгляд на неприветливо скалящийся мост. А наемник отметил, как буднично смотрит вокруг Ал — привычно, даже со скукой. Ох, не так прост он, этот посыльной…
На том берегу стражники вальяжно опирались на пики и о чем-то разговаривали. Но друзья знали, что лень на их лицах всего лишь маска, а на концах лезвий темнеет вовсе не бурая ржавчина.
Юджин не считал себя трусом, но ему вдруг отчаянно захотелось развернуть коня и ускакать отсюда подальше — куда угодно, может быть, поискать следы мастера по бескрайним землям, засесть в библиотеку или навестить замок лорда Витта, поболтать с седым менестрелем… Но маг откуда-то знал, что назад ему не повернуть. Клирик неожиданно легко прочитал все эти мысли на лице паренька, но в глубине души, умом отрицая все от и до, он был с ним солидарен — и уже одно это как-то неприятно царапнуло сознание Эва.
Мигель погладил по шее коня, вскинул голову и натянул поводья. Этот то не привык отступать. Лорд Витт, вольный наемник, файтер легендарных клинков.
Эверард, Ал, Хью, а за ними и Юджин молча, без единого слова взошли на мост. Самый первый шаг дался труднее всего — а где первый, там и второй…
Едва раздался первый гулкий звук лошадиного копыта по дощатому настилу, стражники вскинулись, подобрались. Необычные путники приближались к ним — не везут ни товара, ни на королевских посланников не похожи, а ведь вооружены, да и в общем видок у них не слишком мирный…
Под пристальными взглядами исподлобья пятеро путников начали переходить мост.