Пока все не выглядело слишком пугающе — прямая дорога, вот торговцы возвращаются после удачных приобретений… Квартет, конечно, не расслаблялся. Но где-то в глубине души каждый удивлялся и радовался, что здесь не пекло и безумие, а просто все та же подлунная земля.
В однообразном пути Мигель неторопливо разрабатывал стратегию на случай непредвиденной драки, склоняя десяток охранников то на свою сторону, то на сторону нападавших, Хьюго игрался с кинжалом и раздражал Эва, а Юджин прикрыл глаза и наполовину ушел в себя, обновляя в памяти заклинания ближнего боя — просто так, ради интереса, разумеется. Ал ехал впереди, вместе с торговцем.
Так, неторопливо приглядываясь к миру и людям, ехали до вечера, несколько раз сделав короткий привал.
А то, что друзья ждали, к чему внутренне готовились, наступило вечером. Юджин спрыгнул на землю, погладил коня по доброй морде и движением, уже не требующим раздумий и концентрации, приказал было кучке веток расцвести небольшим костром. Но вдруг произошло странное: пламя не отозвалось, огонь покрыл пальцы и ладонь мага — и только. Юджин выдохнул ругательство, застыл, пораженный. Такого с ним еще не случалось.
Он повторил заклинание. И еще раз, теперь с повелительной интонацией. И ничего.
Маг выглядел испуганным, когда пламя вернулось к нему под кожу, а друзья поспешили тоже спешиться и подойти.
— Ты уверен, что это не из-за усталости или случайности?
— И что теперь?
— Магия имеет свойство возвращаться и уходить, как море, ты знаешь?
— Не дай страху подчинить тебя, будет только хуже. Ты справишься…
Его завалили словами, поддержкой, вопросами — а он просто стоял, смотрел прямо перед собой и словно бы падал в пропасть, все быстрее и быстрее с каждой секундой, и не было у этой пропасти дна. Магу без магии было ужасно. И самое ужасное — что он не знал, почему именно это произошло. Будь какое-то логичное объяснение этому, Юджин принял бы такое состояние дел, но вот так, просто без причины…
На то, чтобы разбираться с миром вокруг, Огненного Юджина уже не хватило. И…
— Хей, послушай, — прорвался терпеливый голос сквозь мутную пелену, — это просто изменение сырой магии в воздухе, и только. Другая структура, вызванная давними изменениями, произошедшими в войну. Тебя должны были такому научить, — в голосе начинали проявляться нотки раздражения, — соберись, парень.
Было уже темно. Оказалось, он сидит возле огня, щека зудит от комариного укуса, и Эверард хрипло, не торопясь выговаривает ему все, что о нем думает. Остальные сидят здесь же, вокруг костра, и здесь же еще несколько человек из охранников, а по кругу передают флягу.
Воздух был прохладен, но не свеж, едва ощутимо пахло чем-то чужим, странным. Юдж тряхнул посветлевшей головой. Что-то начинало проясняться, пока очень туманное, но все же, все же…
— Думаешь? — невпопад спросил он у монаха. — То есть, все-таки есть возможность здесь колдовать?
Клирик кивнул, кажется, уже не в первый раз.
— Есть, очевидно. Тут другой воздух, потому что в первую войну что-то взорвалось, и всю страну, четко до самых границ, накрыло последствиями взрыва. В итоге получилось так, что все магия, витающая в воздухе, как ты привык, выжглась подчистую, и теперь даже не удерживается, если пытаться действовать, как обычно… А больше я ничего не знаю, там какой-то гад вырезал пару страниц, — закончил Эв, кутаясь в плащ.
Юджин поблагодарил его и принял фляжку от наемника, сделал глоток. Язык обожгло незнакомым пойлом, но маг готов был признать, что это было даже неплохо. Клирик принял фляжку и приложился к ней сам, ткнул уставившегося с огонь и ничего не замечающего Хьюго, вручил ее ему.
Файтер немного помолчал, прежде чем заговорить.
— Нам предстоит ехать еще несколько дней, и все вокруг будет таким, как сегодня. Ты ничем не занят ни днем, ни на привалах, и пока необходимости колдовать нет… Восстанавливайся, учись работать с тем, что есть, пока можешь себе это позволить. А там ты уже и понадобишься.
Маг задумчиво кивнул, глядя, как вор нюхает напиток.
— За Огненного Юджина! — провозгласил рыжий, подмигнув магу и вскочив с места. — За магию!
Друзья вполголоса подхватили этот возглас, флягу передали дальше, и в стороне не остались даже охранники. Выпили за удачу мага, за его мастерство — и просто за него.
И Юдж смотрел на всех этих людей, на улыбающиеся ободряюще лица, и его хлопали по плечам и заверяли, что все получится, даже если не совсем понимали, что… Он вдруг впервые за долгое время почувствовал себя уютно, а жуткий голосок исчез из его головы, подобно дурному сну — и мага, вопреки здравому смыслу, в отсутствие огня затопило тепло. Его заразили своей верой, и завтра, он пообещал себе, нужно будет попробовать еще раз. И тогда все получится.
*
А завтра снова не получилось. Маг до последнего оттягивал момент, когда надо будет произнести заклинание и снова призвать пламя, но как бы он не тянул, это все-таки наступило. Неудача настигла его ударом под дых, коварным и бесчестным — но ощущающимся всем телом, словно ледяной омут.
Хьюго, будучи вне поля его зрения, дернул клирика за рукав и кивнул в сторону мага. Ничего не нужно было говорить.
Юджин смотрел на горящую ладонь, прислушивался к собственным ощущениям, когда кто-то энергично похлопал его по плечу. Прикосновение вывело его из транса отчаяния, да так резко, что, оборачиваясь и опуская напряженные руки, он сделал словно бы глубокий вдох… Вокруг взвилась огненная стена в человеческий рост высотой. Пламя, как бешеное, рвалось ввысь, а охранники работорговца, собиравшие свои пожитки и седлавшие лошадей, шарахнулись в стороны.
Воришка издал вопль восторга, Мигель усмехнулся. Вот оно. Да?.. Эв мысленно закатил глаза, внешне оставаясь совершенно невозмутимым.
— У меня получилось! Сработало, я смог, смог! Посмотрите! — Юджин ликовал.
Монах же остался бесстрастным:
— Понял хоть, как это сделал? Повторить сможешь?
Но его вопросы остались без ответа, хотя и вспомнились магу позже, когда все улеглось, и он наконец получил возможность хорошенько все обдумать. Сейчас же ему было не до этого: к квартету, размахивая руками, несся давешний торговец, а за ним едва поспевал Ал, ничуть не тише того причитая и со страдальческим выражением лица.
Ох, перепало же квартету от них двоих! Кричали они на языке Империи, и возразить было как-то нечего, так что четверо друзей просто пережили бурю, как смогли — и отправились к лошадям. Ал задержал их.
— Послушайте, — говорил он, — вы хоть понимаете, что сделали? — видя, как приключенцы недоуменно пожимают плечами, он даже пустился в обсуждения, все не переставая жестикулировать: — Здесь нет магов! Огонь, призванный тем или иным способом, а не живущий за счет пожирания горючего, принято считать проклятым огнем. И прокляты, конечно, те, кто его создал, и можно заразиться, если пламя заденет и тебя. Кто теперь захочет продолжать пути в такой компании, когда вы только что доказали, что легко наградите всех вокруг неснимаемым проклятьем, да еще и будете восторженно голосить при этом?!
Пока Ал переводил дух, наемнику удалось вставить словечко:
— Теперь они могут продолжить путь без нас если им будет так угодно. Мы же поедем своей дорогой, как и собирались.
— Боюсь, так и придется поступить.
— Тогда на том и порешим, — фыркнул Мигель.
И квартет и отряд работорговца там и разъехались, не слишком довольные друг другом. Вскочили в седла, проверили сумки — и одни за другим покинули место стоянки.
В последний момент вор обернулся, сам не зная зачем — да так и раскрыл рот от удивления. На месте всего привала, ровно очерченным кругом, осталась проплешина в траве, словно бы выжженная голодным пожаром.
========== Глава 19. Так говорили в старину у моря ==========
Ал ехал насупившись, разом растеряв все свое хорошее настроение. Хьюго по-всякому пытался его разговорить, но тот отвечал все короче и короче, пока даже у болтливого вора не исчезло желание говорить с ним.