Их проводник сидел неподвижно, словно гипнотизируя взглядом россыпь конных фигурок вдали. Пока еще они были очень далеко, но надолго ли?.. Было очевидно, что пятерых путников они заметили раньше, чем путники — их.
По лицу Эв ясно читалось его радость от того, что связь с богами не так капризна и изменчива, как магия, и молитвы монаха не останутся неуслышанными с просторов Железной Империи, так же как и из центрального храма всех богов в Альрине или на Великих Островах.
Старший экзорцист с праведным видом положил руку на эфес своего вороного меча. Схватка с проклятым врагом сродни молитве, нередко говорил он. Боги откликаются на зов и дают тебе силу, ты же уменьшаешь количество зла в мире и искореняешь то, которое встречаешь на своем пути. Это даже не справедливая сделка, а неписанная скрижаль — для всех, кто молится богам.
Мигель сложил руки на груди и расслабленно сидел в седле, поскольку ему не требовалось времени на подготовку для встречи с кем бы то ни было. Мало кто мог уследить за тем, как прекрасные парные клинки из заплечных ножен окажутся в его руках. А до всадников, отделившихся от горизонта, оставалось все меньше расстояния — теперь уже не больше двух лучин пути.
Курса пятеро путников не сменили, как и не изменили скорость, с которой их лошади переступали по траве, разменивая лигу за лигой. Что это за люди? Встретимся и поговорим. А кто окажется сильнее, случись что — еще ведь вопрос…
Файтер глянул на мага, копавшегося в седельной сумке со своими заметками.
— Юджин, ты как?
— Полный порядок. Здесь особенно много энергии, готовой по одному слову стать огнем — удачное место выбрали эти люди, чтобы завести знакомство.
Наемник ухмыльнулся, показав клыки.
Неизвестные были уже различимы — дюжина человек, не меньше, в схожих легких доспехах и на хороших конях. На хороших свежих конях: значит, недалеко можно искать их пристанище. На тех, кого называют «мало ли кто бродит», эти воины совсем не походили, но оно, конечно, и к лучшему. И вообще, бродит тут квартет с проводником — но это уже мелочи.
Лучников среди незнакомцев не было.
— Ал, если предположения, какого черта им нужно?
Тот посмотрел как-то болезненно, переводя взгляд с наемника на воинов и обратно.
— Я не склонен предполагать, особенно когда от моих гаданий ничего, конечно, не поменяется, — сдержано ответил он. — Но я знаю, зачем они едут сюда.
— И?
— Этим людям нужны все те, кто угоден императору и имеет при себе что-то ценное. Не обязательно на продажу — подойдет что угодно. Они принадлежат к числу прислужников императорского двоюродного кузена, объявленного вне закона четырнадцать лет назад, если мне не изменяет память… Раньше они никогда не промышляли в этих местах.
Мигель хмыкнул, обмениваясь с вором азартными взглядами.
— Вроде ночной армии, как я понял. Родственники правителя ушли в подполье… У нас есть специалист по таким делам.
«Специалист по таким делам» облизнул губы и прикрыл плащом единственный свой кинжал, который носил на виду.
Что делать вооруженному — а они были, без сомнения, вооружены — отряду в глухой тиши безлюдных пустошей?.. Чтобы оказаться в таком нужном месте и в нужное время, одной случайности мало. Значит, их привела сюда чья-то злая воля, а не удача. За квартетом следили. Откуда, от переправы? Или после расставания с работорговцем?.. Поздно и бессмысленно было гадать.
— Похожи на тех, которые доставали нас в Альрине, — обронил вор, приглядевшись. — То есть, не внешне, а как-то вот…
— И верно, очень похожи, — Эв смотрел на приближающихся людей и кусал кожу на губах. — Значит, их один и тот же тип послал?
Хьюго округлил глаза:
— Хочешь сказать, что империя связана с Землями?!
Обсудить это друзья не успели. Всадники наконец доскакали до путников, но до разговора не снизошли. Тот, что несся первым, вскинул над головой клинок… Вместо прямых благородных мечей у них были кривые ятаганы, как у островитян.
Словно спустилась какая-то пружина, молниеносно. Мечи файтера были уже у него в руках. И с одного он уже стряхивал алую кровь, а не рассчитавший силы и скорость боец рухнул с коня в нескольких метрах позади.
Наемник выругался и спрыгнул на землю. За спиной остались вор и маг, не ввязывающиеся, как всегда, в ближний бой. С другой стороны — Эв. Ал тоже вытащил из ножен меч, хотя никто и не знал, как будет сражаться их неприметный проводник.
Мигель понял вдруг, как соскучился по этому водовороту чистого фехтования, когда мечи становятся продолжением рук, и мир сужается до нескольких шагов и звона стали.
Скупой удар в корпус спешивающегося воина, и тут же — уклониться от меча его товарища, выждать мгновение, другое… Правый клинок скрестился с чужим, и, не успел звон утихнуть, левый уже закончил свой смертоносный взмах. Противник осел в траву.
Наемник легко перепрыгнул тело и, в нехитром взмахе занеся меч, ринулся на другого.
— Какого черта вам надо? — рявкнул он. — Что вы хотите?
Ответа не было. И если противник его успел обрадоваться и решить, что успеет ударить в открывшуюся грудь — ошибался… Страшный удар сверху вниз раскроил ему череп раньше, чем он сделал хоть что-нибудь. Не успел.
Хлестким ударом стряхнув кровь с клинков, Мигель парировал удар, рассчитанный догнать его сзади, а спереди на него бежал другой воин. Двое на одного?
Такому финту мастер-оружейник Лукас научил его в неполные десять. Быстрым выпадом, словно росчерком серебра в воздухе, файтер рубанул наискось, и, не пытаясь парировать удар, второго достал с разворота, вложив ускорение корпуса в удар. Оба нападавших рухнули одновременно.
Двое на одного… Нечестно, когда силы неравны! Но разве кто-то обещал, что все будет честно?
Ни на какие вопросы они не отвечали, словно и не могли говорить.
Со следующим противником он дрался куда дольше. Парировал, играл, то отступая и уходя в глухую оборону, то увеличивая темп почти до предела и заставляя его отступать, осыпая градом ударов. Легкие горели, но, черт побери, это была бешеная окрыленность боем! Файтер никогда не чувствовал себя настолько собой, как в такие минуты.
Противник пропустил скользящий удар, и бедро его окрасилось кровью за несколько мгновений. Он пошатнулся, но — продолжал.
Мигель хищно ухмылялся ему, давая обманчиво милосердную паузу, время для отдыха, но сам уже снова заносил клинки. По движениям бойца наемник увидел: раненый понял, что его смерть просто оттягивают еще на считанные минуты.
Оба они устали, но на недельной щетине файтера была чужая кровь, а его противник слабел с каждым ударом. Наконец он допустил ошибку, стоившую ему жизни, и Мигель почти не изменился в лице, вытаскивая из его груди вошедший в нее по самую гарду меч.
За мгновение до падения в небытие встретившись со взглядом серо-голубых глаз, воин увидел, как мало в них человеческого и как много — торжества битвы.
Потом наемник не мог вспомнить, как сражались остальные. Да и за собой тоже счета не вел, но, как ему сказали, половина убитых принадлежала ему.
А по велению жеста пироманта огненный шар сбил с ног одного из нападавших, а после взорвался, погребя человека под пламенем. Стена живого огня окружила еще одного, давая Хьюго возможность метнуть кинжал без промаха, и тут же опала, едва у убитого подкосились ноги.
— Как насчет заняться лошадьми? — крикнул, перекрывая звон стали и шум, рыжий.
Маг коротко кивнул, уже сплетая заклинание, которое должно было их удержать, пока он не поймает их за поводья.
Эверард сперва думал, что ему придется приглядеть за Алом, да и Хьюго с Юджином были готовы прикрыть, если что, но одноручный меч на удивление проворно плясал в руках проводника. Он сражался легко, однако больше защищался, чем нападал — и без усилий не пропускал ни одного удара.
Сумке с его драгоценной книгой кто-то все-таки перерезал ремень и сдернул ее с хозяина, но тот ругнулся и утроил усилия.