— Только, знаете, — Юджин смешался, — не могу отвечать за всех, но мои коллеги попадаются… с достаточно непростыми характерами. Так что лучше, чтобы все мы были очень осторожны. Знаете, лучше быть внимательными, чем замороженными или превращенными в какую-нибудь гадость.
Это несколько охладило пыл путников, особенно вора и (в меньшей степени) наемника, в глазах которых, при упоминании визита в Демиан, отчетлив начинали плясать миниатюрные неуправляемые бесята. Впрочем, Эв, пусть и не питающий особой профессиональной неприязни к колдовскому народу, был лучше любого стража — монах по каким-то внутренним ощущениям всегда старался максимально избегать конфликтов и взаимодействий с магами.
По пути к колдовской башне друзья получали последние указания: руками (Хьюго, понял?!) что попало не хватать, потому что дураков там нет, а вот всякие проходимцы — попадаются, так что с прохвостами тут разговор короткий. Не смотреть на магов свысока, они это не любят, наверное, больше всего (Мигель!). А служителю богов вообще лучше держаться как можно тише и постараться ни над кем не поиздеваться, пусть и по привычке.
— Ну, то есть просто сливайся со стенами, как только запахнет жареным, — хихикнул наемник, заранее приготовившись отскочить в сторону, и теперь он хитро поглядывал на друга. Тот только хмыкнул.
Демиан давно уже маячил над городскими крышами, но его огромные темные ворота выросли среди городских построек чересчур неожиданно даже для привычного Юджина.
— Ну, вот и пришли.
— Главное, чтобы потом вышли точно так же, — буркнул клирик.
Воришка уже задрал голову, жадно осматривая сплошной монолит каменных стен, мрачный черный блеск металла и узкие высокие окна, только на верхних этажах расширявшиеся до привычных размеров. Демиан мог соперничать по высоте только с королевской цитаделью, но, поговаривали, все-таки превосходил ее на несколько этажей. Охотников доказать это еще не нашлось. Величие колдовской башни поражало. Она смотрелась здесь как чужеродный элемент, так же неестественно, как смотрелись бы дом и лавка торговца в глухой лесной чаще.
— Эй, Хью, пошли, — окликнул его Эверард, со снисходительностью старшего слегка подталкивая вперед, хотя разница между ними была лет пять, не больше.
Рыжик изумленно моргнул, приходя в себя, и вызвал этим улыбку у всех без исключения — так смешно и по-детски это выглядело.
Приключенцы вошли в ворота с легким ощущением робости. Огромные двери под стрельчатой аркой были украшены двумя головами фантастических животных. Никто не взялся бы точно определить, что это за звери, но некоторые находили их похожими на химер их старинных преданий, возможно, не таких уж и выдуманных. Об этом маг торопливо рассказал друзьям, на несколько мгновений почтительно застывших перед дверьми.
Ручек на них не было. Только уродливые каменные головы и стальные заклепки.
— Ну и как мы… — начал было монах, но Мигель и Юджин шикнули на него почти одновременно.
Вместо ответа пиромант шагнул к самым дверям и твердой рукой погладил неизвестных каменных животных, как гладил бы настоящих.
К общему удивлению раздалось утробное урчание, потом что-то глухо щелкнуло далеко внутри, и тяжелые двери плавно разъехались в стороны. Едва квартет прошел в них, они так же бесшумно и неумолимо закрылись за ними.
— Это только главный вход. У остальных все как обычно, разве что нужно чуть подталкивать их магией, потому что они очень тяжелые.
— Приятно слышать, — Мигель повел бровью. Его внутренний вечно настороженный воин уже рассматривал, как он будет убегать отсюда, еще и, не приведи небо, отбиваясь от врагов. Картина была безрадостная.
Внутри было безлюдно. Друзья поднялись на несколько ступеней и прошли небольшую колоннаду, прежде чем оказались в главном зале. Там же они встретили первого живого человека в башне — с широкой и, конечно, из темного камня, лестницы торопливо сбежал, каким-то чудесным образом не путаясь в длинной мантии, паренек, явно всего на несколько лет помладше Юджина. На незнакомцев он бросил один единственный незаинтересованный взгляд, и только — ему явно было не до них. Парень почти бегом пересек зал и застучал ботинками по ступенькам узенькой винтовой лестницы, неприметно поднимавшейся куда-то в недра Демиана в дальнем от входа углу. И все.
— Ну, нам же лучше, — пожал плечами Эв. Остальные не могли с ним не согласиться.
Юджин повел их по главной лестнице наверх, со смесью почтения и сладкой ностальгии ведя ладонью по прохладному камню широких перил.
Нужно было подняться на несколько пролетов вверх и уйти в какой-то коридор, где по стенам висели картины, а пол был застелен коврами, чтобы впервые увидеть, как на самом деле идет жизнь Демиана. Друзья внимательно смотрели, как такие разные по возрасту, одежде и явно мест, откуда они родом, чародеи разговаривали, собравшись в кружки у стен, то сновали кто-куда, то вальяжно прохаживались, лениво поглядывая на остальных. Встречались и женщины, но их, сказать по правде, было немного.
— В основном девушки работают и учатся не здесь. Прикладная магия почему-то традиционно сложнее им дается.
Юджин сказал еще, что здесь, в Демиане, можно попробовать найти предсказателя будущего или, на худой конец, какой-нибудь относительно исправный колдовской шар. А еще было бы неплохо перекинуться парой слов со знакомыми — порой маги знают такое, о чем остальные и не догадываются.
— Но ты ведь тоже маг, — тут же встрепенулся рыжий.
— Я предпочитаю практическую магию теоретической и не провел добрую часть жизни в стенах башни за исследованиями, — развел руками тот.
— Вот и слава Фортуне!
Пиромант и вор встретились взглядами и не без озорства захихикали.
Постепенно, однако, они стали замечать, что на них все больше и больше смотрят, скрывая свое внимание. То и дело кто-нибудь наклонялся к уху товарища, чтобы что-то сообщить деловым шепотом, а тот только кивал, провожая взглядом проходящих мимо путников. Поначалу это не очень беспокоило квартет, но чем дальше, тем больше стало нервировать и мага, и наемника, и монаха с вором. Так что Юджин при первой же возможности снова вывел друзей на лестницу, и они шли все выше и выше, постепенно поднимаясь над столицей. Вот остались внизу коньки самых высоких крыш, вот и шпили исчезли из виду. Широкие подоконники не давали взглянуть к подножью башни, так что вскоре осталась только Белая цитадель, гордо и празднично возвышавшаяся в противовес мрачному Демиану.
— Мы будем выше нее, — с потаенной гордостью сказал маг, когда Хьюго в очередной раз прилип к окну, восторженно рассматривая город.
Юджин провел в башне несколько месяцев, получая последние академические знания, необходимые, чтобы пройти итоговый экзамен и получить официальное подтверждение своего владения колдовским искусством. Раньше, будучи еще совсем начинающим магом, они бывал здесь со своим мастером («Его зовут Сардиар Лас, и он лучший маг на материке! — однажды объявил Юдж, а потом внезапно погрустнел. — Только никто не знает, где он…»), и Демиан не был для него родным домом даже на четверть, но он все равно почему-то чувствовал гордость за это легендарное место.
Но на следующем лестничном пролете их ждал неприятный сюрприз. Едва четверо друзей повернули и вышли на место, откуда их можно было разглядеть с верхней площадки, раздался то ли крик, то ли негодующий вопль.
— Посмотрите, всякий сброд! По нашей башне шляются всякие проходимцы, которые и к магии-то не имеют никакого отношения! А привел их кто? Какой-то бродячий недоучка!.. — кричали оттуда.
В первое мгновение путники оторопели, но уже на середине этой оглушительной тирады Хьюго резко побледнел, Эв тяжело вздохнул и взялся за свой благословленный богами меч под плащом, а Мигель, хотя и внешне оставался абсолютно спокойным, друзья знали: он готов в любую секунду броситься вперед, и кто бы это ни был — повезет, если он умрет быстро. Друзья достаточно владели собой, чтобы удержаться от поспешных и непоправимых действий, но краем глаза каждый из них следил за Юджином — если маг сейчас слегка встряхнет пальцы…