— Нас просто примут вот так, без недельного ожидания, вскрытых замков и пары банкетов? — Хьюго выглядел бы разочарованным, не разделяй он тяжести возложенной на них ноши: единственную в своем роде книгу действительно было необходимо передать, а предложение мира могло бы и вовсе изменить ход истории… Такие дела не требовали отлагательств, как бы ни хотелось облазить огромный дворец и сунуть свой нос в винные погреба, лучшие на континенте, как говорят.
— И без дворецкого, доведенного до белого каления, — хмыкнул Мигель. — Будет скучно, дружище, так что мы зря сюда пришли.
Юджин кашлянул, щурясь на вора:
— А разве королевская кровь не должна отзываться на привычную обстановку?
— Вот она и отзывается… как может, учитывая натуру нашего рыжика.
Тот первый вполголоса рассмеялся.
Они миновали галерею, свернули в какой-то коридор и из него вышли в пустую светлую залу. За одной из раскрытых настежь дверей виднелась лестница, и безмолвный раб, добрыми пустыми глазами улыбнувшись квартету, повел их наверх. Вряд ли он был разговорчив — или это иноземная вежливость не велела ему вмешиваться?..
Юджин, Хьюго и Мигель, а за ними и Эв вошли в зал, который должен был быть, по-видимому, тронным залом. Он вырос среди этих галерей и садов скорее величественным и легким чертогом, не тронутым дымкой, подернувшей славу города. Вверх возносились ажурные колонны, туда, где куполом раскинулся расписанный золотом потолок, а если опустить глаза, оробев от этого великолепия, то тут же вошедшего захватывали вьющиеся по полу узоры, уводящие мысли, кажется, в бесконечность.
В тронном зале императора царило оживление. Стража вдоль стен, не в пример лучше вышколенная (Мигель понял это, еще не переступив порог — наемнику хватило одного беглого взгляда) и вооруженная, придворные, богато наряженные рабы… Люди о чем-то говорили друг с другом, куда-то проталкивались, переругивались и кивали то благосклонно, то высокомерно — все как всегда бывает при дворе. А император, держа в руке украшенную драгоценными камнями чашу, сидел на возвышении, десяток шагов вокруг которого неизменно оставался свободным и вполголоса разговаривал с кем-то из своих приближенных, в пол оборота повернувшись к шумной толпе.
Эверард дернул файтера за рукав, пока тот не успел вылезти на свободное пространство. И, признаться, тот не слишком церемонился, прокладывая себе путь. Сейчас он был только наемником, потрепанным дорогой путником, продающим свой меч. Лорд Витт спал где-то глубоко внутри — и клирик вдруг с сожалением обнаружил, что спит он уже давно.
— Мы что, просто выйдем вперед? Так просто?
Мигель нетерпеливо кивнул.
— Вряд ли это будет просто, но я не вижу смысла тянуть с этим. Тем более, останься мы и сообщи кому-то наши намерения, бес его знает, дадут ли нам их воплотить.
Монах нащупал книгу сквозь сумку и шагнул вперед вслед за другом. Действительно, не стоит откладывать — время дорого. Хьюго и Юджин были уже рядом с ними.
Они сделали еще только несколько шагов — и гомон понемногу стал стихать, и даже сам император следил за ними краем глаза, рассеянно кивая советнику.
Файтер довольно ухмыльнулся, прежде чем поклониться — куда менее низко и почтительно, чем стоило бы, но его это уже абсолютно не заботило.
— Ваше Императорское Величество! — его голос, как бы не было это неожиданно, зазвучал легко и свободно, перекрывая голоса придворных и с первых слов завладевая всеобщим вниманием. Император уже не отводил взгляд от неожиданных посетителей и, не глядя, махнул советнику, что он может идти. А нетерпеливый кивок одобрения и вовсе развязал Мигелю руки — и язык. — Мы пришли из Обитаемых Земель с даром Рогара Эриона, отданным вам в знак добрых намерений.
Эв вытащил книгу из-под плаща и поднял ее над головой — и потертый старинный фолиант в блеске и великолепии дворца словно бы и сам преобразился: золотое тиснение, оказывается, вовсе не погасло от неумолимого времени, а мягчайший шелк переплета как будто налился краской и цветом. Теперь Великая История выглядела так, как ей и подобало согласно ее судьбоносности — и взгляды всех, кто находился в зале, оказались прикованы к ней.
У императора расширились зрачки и брови взлетели вверх, еще когда наемник не закончил говорить. Он как никто другой понимал, что принесли эти четверо путников — и как после этого изменится его мир.
— Подойдите же! — почти выкрикнул он, подавшись вперед.
Файтер, клирик, вор и маг переглянулись — и сделали было шаг к трону…
И черт знает откуда, поверх голов столпившихся людей и выстроившейся вдоль стен стражи тоненько просвистел в воздухе арбалетный болт.
Никто не успел ничего предпринять — разве что два тускло поблескивающих смертоносных клинка выросли у Мигеля в руках. И за его спиной сквозь зубы застонал и качнулся Эв, едва не роняя книгу. В последнее мгновение он успел дернуться в сторону, и вместо груди теперь на его простреленном плече разрасталось неровное алое пятно.
Кто-то пронзительно закричал, император вскочил со своего места, в задних рядах засуетились, побежали…
Хьюго резко обернулся, плечами упираясь в плечи Юджа и Эверарда.
— Ты как? — бросил он, не оборачиваясь и торопливо бегая глазами по галереям над залом, по окнам, колоннам.
Ответить клирик не успел. Что-то сверкнуло в воздухе металлическим блеском, и с четырех сторон в друзей уже летело по кинжалу — направленные каждому в сердце. Что могла сделать тут императорская стража?..
Мигель рубанул воздух своими парными мечами, и сладко и чисто звякнула сталь — предназначенный ему кинжал упал на мраморный пол.
В то же мгновение Юджин выбросил вперед руку с заклинанием, не надеясь на ментальный приказ и даже не выбирая колдовство, и нечаянно боевое заклинание сорвалось с не дрогнувших пальцев. Кинжал, вдруг заключенный в ледяную глыбу, не долетел до квартета несколько шагов.
Вор, движением, отточенным в тысячах уличных драк, метнул свой собственный кинжал и какой-то нечеловеческой точностью сбил направленный ему в грудь — по полу зазвенели и отлетели в сторону два коротких клинка.
В последнюю секунду и раненный Эв успел отбить сталь, которая должна была принесли ему гарантированную смерть. С ругательством сквозь стиснутые зубы, дернувшимся от боли лицом — но ведь отбил.
— Пекло! — бросил он, отвечая на вопрос Хьюго постфактум.
Императорская стража уже выбегала в центр зала, окружая квартет и загораживая их своими спинами. И так, ощетинившись мечами и щитами во внешний мир, путников проводили до узенькой низкой дверцы, пристроившейся за одной из колонн возле трона и тайными путями уводившей в самые недра дворца. Командир стражи раздавал команды, по коридорам прибегали все новые и новые солдаты, а императора закрывали собой личные телохранители — и он успел встретиться с Мигелем взглядом, и несколько секунд они вглядывались друг другу в лица, прежде чем обменяться кивками. В следующий миг спины стражников уже закрыли друзей от правителя, и охрана увела их в разные безопасные коридоры, оставив в смятении тронный зал.
На одном из холмов над столицей Железной Империи сорвался план убийства четырех путников, принесших мирный договор, который должен был охватить весь континент. Что-то приближалось.
========== Часть 2. Глава 1. Милорд ==========
— Ваш приказ выполнен в точности, милорд.
— Ты проверил сам?
— Лично, милорд. Отвечаю вот этой самой головой — все исполнено идеально.
Одетый как мальчишка-паж, правая рука лорда Эртиса отвесил полупоклон и собирался было уйти — как трость с набалдашником из неизвестного, неизменно холодного камня удержала его за плечо.
— Ловлю тебя на слове, мой верный друг.
Это «друг» было произнесено тоном, которым скорее называли слугу или собачонку — и лорду Эртису, как и его человеку, это было абсолютно понятно.