— Что-то еще, милорд?
«Милорд» был возвращен подчеркнуто подобострастным, и лорд поморщился, теряя терпение.
— Еще мне надоели твои пререкания и унылая рожа. Или делай свою работу, иначе я найду, кем заменить начальника стражи, уж не беспокойся.
И неприметный человек с тяжелым, тусклым взглядом безжалостного палача скрылся за портьерой, неслышно ступая в своих сапогах на мягкой подошве.
Лорд Эртис мгновенно сбросил маску раздражения и лени и позволил себе неприятно торжествующе оскалиться. Казалось, хищно выглядело все его лицо, носящее на себе след злоупотребления положением, какое давало родство с императором, пусть и без права однажды унаследовать власть. Он был советником Его Величества, а также единоличным хозяином восточного крыла огромного дворца.
По коридорам, где распоряжался Эртис, ходили прехорошенькие рабыни, добрая половина из которых по своей воле нарядилась в шелковые туники, а руки которых были куда более привычны к рукояти клинка, чем струнам арфы. В последние недели сюда зачастили и солдаты, а умный полезный человек, являющийся то пажом, то стражником, то министром или актером, приносил известия о претворении в жизнь все новых и новых приказов.
Эртис, безнадежный наследник, готовился обойтись без этой надежды. Он собирал воинов — но не ограничивался этим. Несколько мастеров допроса и дознавания уже прибыли в качестве личных гостей милорда — все, что были в столице и окрестных городах. Искусный составитель ядов доказал свое превосходство в честном поединке со своими коллегами и стал личным советником лорда. А из Обитаемых Земель приехал даже ловкач-разбойник, и в скором времени при помощи его знаний и умений ночных крышелазов в округе тоже не осталось.
И в сердце его лагеря, расположившегося в самом дворце, за наивно подставленными спинами всех стражей и охранников Его Императорского Величества, пугая даже своих, из серой зловонной дымки выходили в чертоги исчадия Бездны, какой она не снилась никому из людей и в самых жутких ночных кошмарах. Демоны прибывали и прибывали, питаясь силой из системы, налаженной за минувшую сотню лет терпеливого тайного труда. И ждали.
Ждали команды своего милорда Эртиса, чтобы напасть.
А тот уже вторую ночь проводил без сна, не находя времени даже чтобы присесть — приходили новые и новые донесения, фигуры постоянно двигались, положение изменялось каждый час, и все приходилось держать в голове, безошибочно реагируя и отдавая приказы. Будь лорд Эртис человеком, он боялся бы проиграть или оступиться — но человеком императорский советник-отступник не был, и за это он благодарил вовсе не богов.
На лестничном пролете двое, завернувшиеся в тяжелые мантии с головы до пят, только что шарахнулись в сторону и вжались в опасно наклонившиеся перила, пропуская огромное четверорукое существо, названия которого они не знали.
Тот, что был повыше, первым восстановил задержанное дыхание.
— Что это за тварь? Впервые вижу такое.
— Если бы я знала, то, поверь, не стояла бы здесь, — откликнулась его спутница.
Парочка магов захихикала, скрывая сосущее под ложечкой чувство холодящего страха. Эти твари пугали человека, даже если он умел создавать из энергии камень или огонь — потому что были созданы, чтобы вызывать панику, а потом убивать.
Чародей привлек к себе девушку, одновременно творя заклинание иллюзорного ледяного шара в воздухе.
— Кошечка, я готов раскрыть тебе ровно половину того заклинания — в обмен на что-то послаще и поприятнее.
Она расхохоталась, показывая острые белые зубки и охотно обхватывая шею мага руками.
— Заклинания, убивающие изнутри, запрещены во всех союзных и противостоящих Железной Империи странах и на всех материках, — лукавая улыбка и выстрел истово-зеленых глаз.
— Как и такие прекрасные глаза, Зориа. Какие-то страны разве устоят?!
— У меня самой припасены штучки куда лучше твоего «вора», — она фыркнула, пропустив мимо ушей приторную патоку комплимента, — что скажешь насчет связки для мгновенного разрыва сердца и превращения всей крови в лед? Одним взмахом, на выбор созидателя, м?
— Это считать отказом? — молодой колдун притворно дрогнул, сделав голос мальчишески-дерзким.
Девушка захлопала ресницами, невзначай придвигаясь ближе.
— Ты меня недооцениваешь — это расширение предложения!..
И им надоело притворяться: парень призвал телепортационную магию, и парочка, заливаясь безумным хохотом, провалилась во вспыхнувший синим портал в личные покои.
Спустя несколько часов они, помятые, но в общем очень довольные жизнью и друг другом, стояли перед самим лордом Эртисом. Он нечасто удостаивал их такой чести, хотя и колдовал когда-то сам, так давно, что, считай, и в другой жизни. Хотя в империи и не было своих магов, а эта профессия отсутствовала как таковая, этим двоим как-то удалось выжить и даже преуспеть — и теперь они стояли, переглядываясь и обмениваясь ободряющими тычками локтями под ребра.
Милорд говорил с ними о предстоящем противостоянии — они двое против огненного мага, по слухам, имевшего наглость пытаться общаться с силой Древних.
— Вы должны быть готовы к чему угодно, люди. И никто не будет спасать вас, если что-то пойдет по худшему сценарию.
— Наши заклинания предназначены для убийства, а не турнирных боев, — девушка вздернула носик, сверкая своими истинно-ведьминскими глазками на темного лорда. — Ни один маг не может быть к такому готов. И не будет.
Эртис позволил себе ухмыльнуться и осадить ее взглядом, хотя дерзость одобрил и запомнил.
— На самый крайний случай есть обычное грубое истощение, несовместимое с жизнью, — кашлянул парень, — и наше численное превосходство нам на руку…
— Как и осведомленность.
— Как и осведомленность, конечно. Мы справимся, милорд, можете не сомневаться.
Темный лорд подался вперед, взглядом пригвоздив эту парочку, возомнившую о себе слишком многое.
— А если нет — то я просто выкачаю всю магию из воздуха и оставлю вас там умирать, — сквозь зубы раздалось почти шипение. — Или лучше сразу вместе с воздухом выкачивать, а?
И прежде, чем люди дернулись в сторону или рухнули на пол, не устояв на подкосившихся ногах, он отвернулся от них и мановением руки распахнул настежь дверь. Юмор никогда ему не давался — и Эртис предпочитал не шутить.
Магов как ветром сдуло, едва они побороли страх. Нет, все-таки, страшнее демонов из Бездны был только этот странный тип — а ведь императорская, самая настоящая императорская кровь… Впервые Зориа хотелось запретить себе думать об этом, и впервые у нее не получалось совладать даже с собой.
Выпроводив людей, лорд Эртис устремился к тому, что откладывал до последнего на протяжении вот уже нескольких лет. Его ждала встреча. Еще один человек — каким, возможно, мог бы быть он сам, если бы не…
Темный лорд тряхнул рогатой головой и распахнул дверь, за которой только что исчезли его ручные маги. Теперь вместо коридора там была лестница из грубого необработанного камня, уводящая вниз, в темноту, в затхлый запах заточения и ожидания смерти, порой тянущегося вечность.
Он щелкнул каблуками и полетел вниз чуть ли не на крыльях, захваченный предвкушением праздника и показывая темноте клыки. Хотелось спалить все ко всем чертям или заставить мир другого полыхать его родным пламенем, хотелось так сильно, что зудели кончики коротких рогов. Хороший признак. Хороший…
На нижних этажах под императорской резиденцией ничего не изменилось с того раза, когда Темный лорд спускался сюда в прошлый раз. Разве что вне обычных темниц, в отдельном зале висящий на цепях человек находился в безвольном оцепенении, граничащем с полузабытьем. Не поднял он головы и когда Эртис прошипел его имя на свой диковинный манер, но зашевелился, приходя в себя, насколько это было возможно в его положении.
Это вдруг стало так скучно.
— А ты становишься все более упрямым, маг.
Пленник выплюнул что-то среднее между приветствием и проклятьем.