Императорское величество, бледное и разгорающееся тихой яростью, тряхнуло головой.
— Вы были правы сейчас, и, видимо, не ошибетесь и потом. Достаньте того, кто притащил этих тварей в мой дворец, и дайте мне его убить!
— Вот только, — файтер кашлянул, — вам придется уйти. Как только о неудаче этих двоих узнают — пришлют больше, куда больше таких тварей.
— И не только таких, — вставил рыжий.
Император сверкнул глазами и вперил в файтера долгий взгляд. Потом кивнул, вполголоса вызывая свою личную элитную стражу.
Четверо учтиво поклонились императору и отступили в тень.
Темный лорд с каждой минутой впадал все в большую ярость. Эти ни на что не годные маги пропали из поля его магического зрения, а венценосный император — отдельно от тела — уже должен был прибыть к нему, сюда. И время шло, а его все не было, как и посланных за ним бесполезных убийц.
Эртис уже крикнул своего верховного жреца и потребовал с него установить связь с демонами, отправленными на задание, но тот помялся, помялся, да и сознался, что отследить убийц не может. Лишился бы своей рогатой головы на месте — но заменить, погань, некем…
Лорд Эртис выгнал его рычанием и сферой первозданной тьмы.
Потеряв всякое терпение, уже с трудом удерживая себя от того, чтобы не начать метаться в исступлении по комнате командного пункта, ударом ноги раскрыл в полу спонтанный телепортационный переход, полыхнувший черной вспышкой силы и поглотивший создателя с головой.
Двумя мгновениями позже он выпрыгнул на останки огромной кровати в темной императорской спальне. Он знал эту комнату, бывал здесь много раз, когда еще готовился только покинуть Империю и отправиться учиться магии — давно, много сотен лет назад, при другом подрастающем наследнике и др. И когда не был переполнен ненавистью к кузену, в общем ничем от него не отличавшемуся, кроме законности прав на престол, тогда не интересовавших никого из них…
Темный Лорд рыкнул, не почувствовав рядом того, кто был ему нужен. Впрочем, на слишком многое он и не рассчитывал — но даже демонам, особенно наполовину, не чужда надежда.
Зато четверых людей он почувствовал раньше, чем смог увидеть — и уже был готов, что на него бросятся с любой из сторон. Однако что среди них окажется маг, Эртис не ожидал. Да и как предскажешь, когда эти проклятые колдуны в состоянии покоя ничем от обычных людей не отличаются?..
Он не знал, уже не помнил, как остро и точно чувствуют друг друга сами маги на расстоянии даже большем, чем охватывала его демоническая сила, а значит, и наложенная на что-либо маскировка уже не могла скрыть от них…
Друг друга.
Юджин, без запинки перейдя на магическое зрение, едва начали остывать тела демонов, чуть не рухнул на подкосившихся ногах. Хьюго кинулся к нему, подержал, пока тот не пришел в себя, но теперь далеко не отходил — все присматривался, переглядывался с Эвом, не теряя бдительности.
Огненный маг почувствовал здесь присутствие того, кого — просто по определению — здесь не должно, не могло быть. Его мастер находился где-то под дворцом. И бездействовал. Ощущался едва теплящейся искрой, застарелой, словно он давно не колдовал, как будто спал. Очень много лет спал.
Но когда его нашарило пытливое сознание, он почувствовал это пристальное внимание, как чувствовал его всегда — и после секунды изумления уголок губ мага дернулся в усмешке. Садиар Лас почти торжествовал.
Ни разобраться в том, что увидел, ни даже додумать, что же теперь делать, Юджин не успел. В спальню обрушился Эртис, готовый поглотить всех в своей ярости — и парень выкинул из головы все, что не грозило убить его и его друзей прямо здесь и сейчас.
Его абсолютный щит, брошенный на одних рефлексах, наполовину неосознанно, спас их всех — но треснул от второго удара. Третий для него стал последним.
Мигель зарычал ничуть не хуже демона, когда увидел, как рассыпается защита.
— Эв, ты…
— Нет! — заорал клирик. — Не могу! Рано!
У квартета был уже давно отработанный, отточенный в долгих тренировках и сражениях план — и огромная сила противника была не помехой, а лишь замедляющим фактором. По крайней мере, друзья предпочитали верить в это.
— Сколько еще?!
Монах перехватил поудобнее рукоять своего вороного клинка.
— Лучину.
У вора все упало внутри, когда он услышал, сколько еще им нужно будет продержаться — как минимум. А Мигель только кивнул, соглашаясь и доверяя другу. Раз он говорит, что лучину — значит, сможет изгнать эту тварь не раньше, чем через лучину, и спорить тут бесполезно. И файтер кинул вору один из своих мечей, неотличимых близнецов, за долгие годы ставших продолжение его рук.
Хьюго поймал и отсалютовал с благодарностью. Он тренировался все время, которое путники провели во дворце в качестве личных гостей Его Императорского Величества — едва только Юдж смог засечь рогатого императорского кузена. Мигель гонял его целыми днями, терпеливо показывал приемы и нетерпеливо внезапно нападал, вынуждая реагировать быстрее, чем приходило само осознание.
Теперь это спасло воришке его рыжую шкуру.
Эртис почему-то решил напасть именно на него, едва разрушилась магическая защита. Хьюго заорал что-то нецензурное, но страшный удар парировал. Заговоренный клинок выдержал удар демона, и выдержит еще тысячи таких, только бы не слабели руки бойца.
Мигелю было отлично известно, что долго в таком темпе воришке не продержаться. Не занося меча слишком высоко, чтобы не открываться, прыгнул на демона, почти достал его — но не оставил ни царапины. Зато отвлек от Хью, и теперь, с одним мечем, вместо двух, был ничуть не менее опаснее обычного.
А Юджин держал защиту на Эверарде, обратившемся к своим великим богам в молитве. Если клирик не отвлекается на рукопашную, получается куда быстрее…
Вдруг Темный Лорд отскочил в сторону, зашипел что-то на наречии, никому из присутствующих здесь неизвестном… Маг успел заметить, как по его рогам мелькнули искры силы, прежде чем пол всей комнаты расцвел письменами телепортационного круга, и четверо путников, не успев ничего предпринять, с руганью и криками провалились вниз…
Эртис прыгнул следом, улыбаясь оскалом хищного животного.
Уже не подобием, а настоящей человеческой улыбкой улыбался Сардиар Лас в застенке под дворцом. Его кандалы не потеряли своей силы, но цепи — своих антимагических свойств, но он не был бы магом-легендой, если бы его могло хоть что-то окончательно удержать.
А сейчас, когда начался бой по всем коридорам, когда солдаты и элитные стражи, наемники, рабы, все без разбора смешались в общем сражении, когда начала проливаться первая кровь людей и темных тварей, заработало то, что он, предвидя, годы назад успел оставить наверху, в коридорах. Это были жестокие, циничные заклинания — но, во-первых, тогда из активных у Сардиара были только они, а, во-вторых, и спасти его когда-нибудь должны были вовсе не иллюзии и красивые огненные цветы. Эти заклинания, раскиданные по всему дворцу, должны были впитывать пролившуюся поблизости кровь и брать из нее силу, отдавая ее магу. Почти утраченное древнее колдовство, да не совсем — всего лишь его альтернатива, но ведь действенная, действенная…
И было еще одно, уникальное колдовство. Ловушка для мага. Оно должно было выпить энергию колдующего неподалеку мага, оставив его беспомощным и защитив своего создателя. Сардиар сделал такое в одном экземпляре и растянул на стрельчатом окне в главном зале, откуда его уволокли в подвалы, почти безнадежно и бессмысленно. Но в последнее время слишком много зависело для него от этого «почти».
Зориа не справилась только с третьим попавшимся ей отрядом стражников, и когда они взяли ее в кольцо, только лукаво улыбнулась им и привычно ушла в телепорт. Точку выхода она открыла двумя этажами ниже, просто отсчитав высоту от пола до потолка вниз, и шагнула в него спиной вперед, напоследок подмигнув какому-то обалдевшему воину.