Едва квартет оказался в унылой тени относительно широкого переулка, как дорогу им молча заступили какие-то дюжие ребята в одинаковой одежде.
— Фью, городская стража! — клирик уныло присвистнул. — Какими судьбами, родные?
Стражники угрюмо оголили оружие.
Друзья оказались в дурацкой ситуации. Они не боялись драться с кем угодно, даже с теми же гвардейцами, но вот чтобы они так, молча, собрались нападать? Официальная власть, как-никак. Даже в самых отчаянных ситуациях находился тот ревностный служака, который хотя бы выкрикнет обвинение, прежде чем головы рубить. А то как-то некрасиво получается, право слово! И это было безрадостно.
Хьюго тем временем рассматривал стражников в надежде узнать хоть кого-то, а то и какой-нибудь старый должок припомнить… Как на зло, лица были все незнакомые и очень злые. Разговаривать с такими ребятами вору как-то сразу перехотелось даже на благо квартета.
Собственно, разговаривать было и не о чем. Наемник обернулся, и тут же и позади друзей звякнула сталь. Квартет с двух сторон собрались атаковать стражники.
— Вот же… Г’харт!
— Он самый, — обреченно подтвердил клирик.
И тут гвардейцы атаковали.
Мигель и Эв, не сговариваясь, мгновенно встали спинами друг к другу и обнажили клинки. Юджин, понимая, что времени остается все меньше, решился на рискованный шаг: подпрыгнул и, активировав заклинание левитации, поднялся над местом начинающейся драки. В рукопашной от него было немного толку, но теп, не рискуя попасть под холодную сталь, огненный маг мог полноценно колдовать в помощь друзьям. Хьюго, за время жизни с ночным народом привыкший к уличным потасовкам, тоже не стал прятаться за спинами файтера и монаха. Выждав подходящий момент, вор нырнул под чей-то занесенный меч, рванулся вперед и, прежде чем удивленный стражник успел опустить на него клинок, пнул того в колено и юркнул в накрытую тенью нишу. Оттуда, как можно сильнее прижавшись спиной к стене, он с удовольствием посмотрел на неловко барахтающегося в общей свалке только что уроненного им стражника и приготовил свои ножи. Хьюго не носил внушительного оружия, только свой любимый кинжал, да и метательные ножи использовал не каждый день. Но все равно, хорошо знакомый с тонкостями своей опасной профессии, неизменно имел за голенищами мягких сапог по короткому легкому клинку, да еще пару прятал в складках одежды — так, на всякий случай. И вот этот случай, кажется, наступил.
Он оказался прав. Стражники окружили квартет, перекрыв все пути к отступлению, и нападали молча, даже не предлагая сдаться — значит, получили приказ на уничтожение.
Эверарду достались сразу двое противников. Со скучающим лицом он поочередно парировал их удары и время от времени нападал сам, когда был уверен, что это для него безопасно. Вороненая сталь двигалась обманчиво плавно и тускло поблескивала в неярком свете полутемного переулка, постепенно, шаг за шагом, тесня противников и приближая их к неминуемому поражению.
Спиной к монаху сражался Мигель. Он, словно бы в противоположность другу, дрался с ухмылкой, а светлые всполохи его парных клинков сливались в одно сплошное непрерывное движение, такое, что и не уследить человеческим глазом. Наемник сделал выпад вперед, сменив опорную ногу и тем удлинив свое движение, и один из его противников упал, проткнутый мечем почти насквозь. Его напарник дернулся в сторону, на мгновение отведя взгляд от файтера, и тут же поплатился за свою невнимательность: тот раскроил ему бок ударом второго меча. Человеколюбием наемник не страдал, это точно.
Раздался предостерегающий свист со стороны глухой стены дома, и Мигель пригнулся, пропуская мимо метательный кинжал, метко посланный в горло попытавшемуся «по-простому» напасть из слепой зоны стражнику.
— Спасибо, Хью! — крикнул он и тут же дернулся на помощь монаху. Перехватив удар, который Эверард бы точно не отразил, потому как уже скрестил мечи с другим гвардейцем, наемник вернул его нападавшему, добавив простенький прием. Дважды ударив одинаковым движением, да еще и на большой скорости, Мигель решительно закончил военную карьеру своего противника.
— Получается, я вору должен? — усмехнулся Эв, отводя темный клинок в сторону и стряхивая с него кровь.
Наемник кивнул и, бесцеремонно упершись ногой в грудь стражнику, высвободил свой меч.
Тем временем Юджин, только что закончивший с предусмотрительно расставленными по близлежащим крышам лучниками, встряхивал руки, снимая напряжение и готовясь к следующим заклинаниям. Короткая колючая фраза на колдовском наречии, и вниз прицельно полетел огненный шар, за ним другой, третий. Они взрывались, коснувшись своих целей, и заодно сражающиеся рядом отлетали в стороны, сбитые с ног взрывной волной.
У Хьюго уже давно не осталось ножей, и он успел метнуться из своего укрытия и обратно, снова едва не попав под случайный удар. Его почитаемая богиня благоволила своему любимчику — впрочем, как и всегда. Но общая картина была отнюдь не радостна. Солдаты, получившие безоговорочный приказ убить четверых преступников, несмотря на то, что уступали квартету в мастерстве, брали свое численностью и упорством. Друзья уже начали уставать, а к спасительному проходу было все еще не пробиться. Они не хотели никого лишний раз убивать, но выбора не было: стражники все наседали. Когда очередной прилетевший сверху огненный шар растаял, не коснувшись цели, файтер заподозрил неладное.
— Юдж, ты как там?! — крикнул он, торопливо ища глазами фигуру мага. — Сколько продержишься?
— Недолго. Но лучников на мне столько, сколько нужно!
Мигель кивнул, понимая, что друг в любом случае ответил бы так же. Он оглянулся на монаха как раз тогда, когда тот пошатнулся и с трудом уклонился от удара. Былая плавность ушла из его движений, Эверард устал. Стоило поторапливаться.
Вваливаясь спиной вперед в свою облюбованную нишу в стене, Хьюго почувствовал укол беспокойства, но было уже поздно. Вор знал, что чутье его никогда не подводило, и когда ему в плечо уперся арбалет, он уже был готов. В ту же секунду нырнув вниз, он попытался выбить оружие из рук стражника, и, рванув из ножен кинжал, ударил наугад. Арбалет громыхнул о камни мостовой и разрядился, выплюнув срикошетивший от стены болт. Воришка и стрелок повалились следом. Драться на равных, как надеялся Хьюго, не вышло — незнакомец был крупнее лиса и быстро подмял его под себя, сыпя проклятиями пополам с приглушенным смехом.
Наконец, когда вор потерял последнюю способность сопротивляться и распластался на земле, замерев в железной хватке стрелка, Хьюго взглянул ему в лицо.
— Лу?!
— Ну, а я чем, ты, Рыжик, рыжий бес! Нехорошо так забывать старых друзей! Вот, чуть руку мне не сломал, — прибавил обиженно парень с арбалетом, выпуская вора, и протянул ему здоровую руку, помогая подняться.
— Вот тебя я ожидал увидеть меньше всего, — извиняюще улыбнулся Хьюго. Первое изумление прошло, и «рыжий бес» принялся внимательно рассматривать старого знакомого, к немалому его удовольствию изрядно помятого. — Какими путями, Лу?
Разбойник деловито поднял арбалет и ловким движением зарядил его новым болтом, пристроив на колене. Между делом он объяснял, лукаво поглядывая на растерявшегося лиса.
— Да вот свистнул нам кто-то, что, мол, большой отряд солдат устраивает облаву на каких-то безголовых приключенцев без чувства самосохранения, — он глянул на вора и усмехнулся, — вроде бы на тех, которые Тео на площади снесли средь бела дня. Я сразу тебя вспомнил, но скорее уж в шутку. Знаю же, какие у тебя отношения с…
— Ты давай о деле лучше, — быстро перебил его Хьюго, не дав произнести заветное имя, — что ты тут делаешь вообще?
— А я все о деле и говорю. Мы помянули вас добрым словом да решили сегодня держаться подальше от этих кварталов, — стрелок прицелился и, не прерывая рассказа и не меняясь в лице, выстрелил в спину одному из солдат, — и тут же прибегает к нам чуть ли не сама Миерис, поднимает всех на уши, да еще как!.. Всех подняла, велела срочно бежать сюда, страховать вас. Первые четверть часа просто проследить, а если за это время не справитесь, то расчистить вам дорогу как можно скорее, — Лу выстрелил снова, буднично перезарядился и, поймав недоуменный взгляд вора, криво ухмыльнулся. — Что, не ожидал такого, блудный сын? Тебе просили…