Эмка, разглядывавший в этот момент кактус на подоконнике (прикольный такой кактус, на ежика похожий), - кивнул. А Славка, похоже, и в самом деле слушал старика.
- Так вот, книга - это волшебная палочка. И то, в кого она превратит читателя, зависит не только от текста, но и от иллюстраций. А люди, увы, бывают разные. Некоторые очень небрежно обращаются с книгами. Я бы даже сказал, прямо таки с преступной небрежностью. Они способны разрисовать иллюстрации или, - здесь библиотекарь аж повел плечами, так ему стало зябко от собственных мыслей, - вырвать из книги пару страниц! И тем самым изменить волшебную палочку - сломать ее, но не до конца. И волшебная палочка (то есть, испорченная книга) будет действовать уже не так, как нужно. Вместо того, чтобы сделать читателя благородным, она сделает его подлым, вместо доброты научит злу... и так далее.
- Но... это неправильно! - возмутился Славка.
- Неправильно, - согласился старик. - Вот чтобы исправлять подобные неправильности и существует Книгоед. Вообще-то, их, наверное, несколько, но никто никогда не видел двух или больше Книгоедов...
Библиотекарь запнулся, кашлянул:
- И правильно, что не видели. Хватает и одного.
- А что делает Книгоед? - вмешался Эмка. - Рисунки обратно перерисовывает, да?
Старик сокрушенно покачал головой:
- Увы, нет. Стирать карандашные дорисовки или вклеивать страницы (если это возможно) - задание наше, библиотекарей. Книгоед подобной ерундой не занимается.
- Чем же он занимается?! - не утерпел Славка.
- У него есть два других задания. Он приходит тогда, когда книгу уже невозможно восстановить, когда волшебная палочка сломана. И съедает такую книгу, чтобы та никому не причинила вреда. При этом Книгоед старается не попадаться на глаза людям, чтобы не напугать их. Впрочем, иногда бывают случаи...
- Вы говорили что-то про два задания, - напомнил Эмка. Сказки он любил, а старик рассказывал занятно.
- Второе задание Книгоеда... - библиотекарь плотно поджал губы. - Видите ли, молодые люди, иногда бывает проще спасти сотни книг, пожертвовав одним человеком. Существуют такие типы, которых мороженым не корми, дай только книгу попортить. И если количество сломанных ими волшебных палочек превышает какой-то предел, Книгоед становится способен вычислить таких людей.
- И? - в один голос спросили мальчики.
- И тогда они исчезают.
- Он их съедает? - уточнил Славка.
- Неизвестно, что он с ними делает. Но они исчезают. Навсегда.
Библиотекарь выдержал паузу.
- Зачем я вам всё это рассказываю? Потому что вижу книжки, которые, возможно, мне не удастся спасти - книжки, за которыми сегодня или завтра явится Книгоед. А значит, послезавтра он может явиться за кем-нибудь из вас. Это, - старик вытащил откуда-то из-под столика небольшую брошюрку и отдал Славке, - всё то, что мы знаем о Книгоеде. Возможно, теперь вы перестанете рисковать собой и портить книжки. А возможно, вы сейчас думаете, что я тут вас неплохо развлек сказочкой - тогда сохраните эту брошюрку: потому что в таком случае рано или поздно она вам понадобится. Не исключено, уже сегодня. Даже сейчас.
В это время за дверью в библиотеку раздались гулкие и тяжелые шаги. "Странно, в школе давно уже никого не должно быть, - подумал Эмка. - Каникулы же, все разбежались по домам. Или мяч пошли погонять..."
Шаги звучали все ближе и ближе.
Потом повернулась ручка, заскрипели петли - и дверь распахнулась.
- Книгоед! - прыснул Славка.
В библиотеку вошел Федор Михайлович, директор школы.
- Ну что, воры, наркоманы, убийцы? Учебники сдали? - обратился он к ребятам. Федор Михайлович любил пошутить.
- Так точно!
- Вольно, - и повернулся к библиотекарю: - После этих сорванцов еще можно будет попользоваться книгами?
- Можно. Только...
Мальчишки замерли.
- ...кто ж книгами на каникулах будет пользоваться?
Раздался дружный вздох.
- Что стоите-вздыхаете? А ну-ка марш на улицу! И чтоб каникулы как следует отгуляли!
Два раза директору повторять не пришлось.
- Фу-у! Я думал, сдаст библиотекарь, - признался Славка, когда приятели выходили со школьного двора.
Эмка согласно кивнул:
- Да, хороший дядька. Свой человек. С таким и в разведку можно.
- В разведку оно, конечно, хорошо. Но я бы сейчас в столовку нагрянул, мечтательно протянул друг. - Бочарникова со своими яблоками аппетит разбудила.
В это время ребята как раз проходили мимо лотка с пирожками.
- По пирожку? - предложил Эмка.
- С капустой!
- Точно.
- Давайте-давайте, хлопчики, - бодро отозвалась тетка за лотком. - Пирожки горячие! С капустой, с мясом, с павидлай!
Эмка потянулся в карман за мелочью:
- Я угощаю, - нужно же было как-то отблагодарить друга за книжки. - Два с капустой, пожалуйста.
Продавщица наколола на огромную вилку два пирожка и стала что-то искать.
- Ой, хлопцы, бумага закончилась! - сообщила она наконец ожидавшим друзьям. - Что ж делать?
Эмка со Славкой переглянулись.
- Хе, - сказал Эммануил, - у нас же есть брошюра про Книгоеда.
Не успел Славка и глазом моргнуть, а друг уже выхватил из его рук ту самую книжонку и вырвал последнюю страницу:
- Заверните!
Дальше мальчишки шли медленно - наслаждались вкусом пирожков.
- Эх, только футбика для полного счастья и не хватает!
Эмка доел пирожок, вытер бумажкой губы и, не обнаружив поблизости мусорника, свернул ее в шарик да пульнул в сторону.
И тут раздался душераздирающий вопль.
Глава вторая,
в которой Эмка спит, одновременно сражаясь с огнедышащим Змеем
Кричала дворничиха.
- Ах ты негодник! Ах ты маленький хулиган! - верещала она на весь квартал, встав в позу оперной певицы: даже руку с метлой картинно отставила в сторону. - В пять утра встаю, Бог свидетель - и весь день на ногах: привожу улицу в порядок! И тут на тебе, какой-то паршивец бумажками разбрасывается, а! Что ж ты творишь, ирод! Нет, вы только поглядите на него, люди добрые!