- Да нет, - раздосадованно проговорил Котигорошек, - та поменьше была. Вот выковали мне булаву, и я взялся ее испытать. Подбросил к небу и ушел спать. Через пару дней проснулся, вышел сюда, подставил руку - ударилась об нее булава и разбилась на мелкие кусочки. Ну, значит, не годится - велел заново выковать. То же самое случилось и во второй раз. А в третий я зашвырнул булаву в небо, ушел спать, проснулся, вернулся сюда, а булава уже в земле торчит, да такая огромная, что и выдернуть ее не могу.
- Хорошо еще, что ты опоздал, ладонь не успел подставить, - резонно заметил Эмка. - Ну да ладно, давай-ка вместе попытаемся ее вытащить: две руки хорошо, а четыре - лучше.
Но как ни пытались они, как ни напрягались, булава осталась в земле.
- Эх, - вздохнул Котигорошек, когда ребята утомились и сели передохнуть. Знать бы, с чего она такая большая стала. Ведь отец ковал ее как раз мне по размеру, а тут... - и он раздраженно хлопнул ладонью по шипастому боку оружия.
Эмка промолчал.
- И что мне дальше делать? - продолжал убиваться Котигорошек. - Сестра и братья у Змея в плену, а я тут время зря трачу!
- Да кинь ты эту дурищу-булавищу! - неожиданно для самого себя предложил Эмка. - И пойдем лучше к Змею. Может, вдвоем как-то справимся.
Котигорошек вскочил и радостно улыбнулся:
- Вот спасибо!
Как оказалось, жила эта сказочная гадина в Серых горах, за Черной речкой, в огромной, как стадион, пещере.
Вот добрались Эмка с Котигорошком до Серых гор, сели на бревно и стали думать-гадать, как им Змея победить.
- А как ты собирался с ним справляться? - спросил мальчик у Котигорошка.
- Обыкновенно: войти да и припечатать его булавой, чтобы мало не показалось. А если мало ему все-таки покажется, еще добавить.
- Короче, грубой силой, - подытожил Эмка. - Но булавы-то нет, поэтому сейчас надо хитростью попробовать.
- Это как? - удивился Котигорошек. Он был герой честный и прямолинейный, хитростью не наделенный.
- Змей - он ведь какой? - рассуждал тем временем Эмка. - Он длинный и тонкий, правильно? Значит, мы можем заманить его, например, между тех вон двух скал, сбросить на него сверху камень, чтобы хвост придавило, а потом... потом потребовать, чтобы отдал твоих братьев и сестру. Если откажется - придумаем еще что-нибудь.
- Я знал, что могу надеяться на твою помощь, - Котигорошек едва не прослезился. - Ладно, иди-ка к пещере, Змея выманивай, а я отправлюсь на скалы камень сбрасывать.
- Я? Змея?! ВЫМАНИВАТЬ?!!
- Ну ты ведь не сможешь камень сбросить. Ты хоть друг и надежный, но силы в тебе недостаточно, - простодушно объяснил Котигорошек.
Эмка вынужден был согласиться.
Он напомнил себе, что всего лишь спит и видит сон, после чего отправился ко входу в пещеру. А Котигорошек полез на скалу, в засаду.
Трава у пещеры оказалась вытоптана, деревья - выломаны, а некоторые стволы обломаны и обуглены, как спички. Эмка стал поудобнее, прокашлялся и заорал:
- Эй, Змей, выходи! Биться будем...
Слова прозвучали тихо и как-то негероично. Неубедительно прозвучали. Особенно про "биться".
Но Змей услышал - и откликнулся.
- Иду-иду! - проревел голосище, достойный озвучивать какую-нибудь Годзиллу. - Сейчас, только причешусь!
И Змей вышел.
Монстр был точно такой же, как на картинке. Он больше походил на крылатого варана-переростка с гребнем на спине (видимо, гребень Змей и причесывал). И еще оказалось, что у гадины из ноздрей струятся тоненькие (относительно!) ниточки дыма.
"Нет дыма без огня", - ни к селу, ни к городу вспомнил Эмка.
- Мальчик, ты не видел богатыря? - спросил Змей. - А то тут меня звали, а я пока причесался, пока зубы почистил - витязь и сбежал.
- Не видел, - осторожно сказал Эмка. И сделал шаг назад.
- Никого не видел, - добавил он, отступая еще немного.
- Жаль, - вздохнул Змей, - а я вот и зубы почистил, и причесался... Слушай, - удивился он, - а ты - ты-то что здесь делаешь?
- Я? - переспросил Эмка.
- Ты, ты, - кивнул Змей.
- Здесь? - уточнил мальчик.
- Ага, - сказал Змей и размял крылья (а крылья у него были - ого-го!).
- Я здесь... - Эмка решил, что отошел достаточно далеко, - ... тебя на бой вызывал.
С этими словами мальчик разревелся и побежал.
А Змей зевнул и дохнул ему вслед пламенем.
"Пословицы - кладезь народной мудрости, - подумал на бегу Эмка, вытирая слезы. - И никогда не врут".
Огонь особого ущерба лесу не принес - вокруг входа в пещеру всё, что могло гореть, давно уже сгорело. А мальчик, к счастью, отбежал достаточно далеко.
Тогда Змей еще раз зевнул, расправил крылья и полетел за нахалом. Змей придерживался принципа: раз уж почистил зубы, изволь кого-нибудь съесть. И если бы у Эмки были такие же зубы, как у этого чудовища, он бы, наверное, тоже так поступал...
Но сейчас мальчик мчался через лес к двум скалам и надеялся, что Котигорошек не подведет. И что камень окажется достаточно большим и тяжелым. И что Змей не вырвется. И что...
А вот и скалы. Эмка вбежал в расщелину между ними и здесь позволил себе оглянуться.
Фу ты - ну ты!
Змея нигде не было!
Решив, что чудовище замыслило какую-то пакость, Эмка рванул дальше.
Он уже пробежал ущелье и выскочил на берег Черной речки, когда заметил Змея: тот, видимо, заподозрил неладное и потому облетел скалы справа. И значит...
"Ой! - подумал Эмка. - Кажется, пора просыпаться".
Но не проснулся, а помчался к речке. Всё равно больше бежать было некуда.
Змей отправился следом, выжигая огнем траву под собой и надеясь поджарить Эмку. Тот оглянулся и поднажал.
Наконец добрался до берега. Мальчик в последний раз посмотрел назад (Змей не отставал) и прыгнул в воду. В следующее мгновение стена огня встала на том месте, где только что был Эмка.
А он тем временем проплыл немного под водой и вынырнул где-то на середине реки. Хоть была она большая, течение здесь оказалось не сильное, так что мальчика почти не сносило.
"Ну, и где же мой противник?"
Змей сидел на берегу и озирался. Наконец он углядел мальчика и помахал ему лапой:
- Эй, вылазь! Так нечестно! Ты же знаешь, что мы, огнедышащие, боимся воды.