Эмка, уже некоторое время с опаской косившийся на черную курицу, не выдержал:
— А что Алеша?
— Он, к удивлению многих, взбунтовался, — мурлыкнул Апполон. — И мальчика заточили в теле курицы.
— Но почему?!
— В этом виноват ты! — отрезал кот. — Ты дорисовал ему чечевичное зернышко на том рисунке, правильно?
— Я хотел как лучше! Ведь Алеша потерял его.
— И ты пожалел "бедного мальчика"?
Эмка потупился:
— Нет. Если честно, мне он никогда не нравился. Просто стало грустно, что подземные жители вынуждены были уйти. И министр…
Апполон недовольно зашипел, кончик его хвоста раздраженно заплясал:
— Министр! Министра заковали в цепи за то, что тот не смог сделать Алешу меньше! Хотя, признаться, именно он, министр, достоин жалости — ведь на самом-то деле им был точно такой же мальчик, как Алеша. Его превратили в карлика совсем недавно, поэтому министр должен был доказать, что он такой же, как остальные подземные жители. А в нем еще оставались крохи жалости.
— Но погоди! Как могли новообращенного карлика сделать министром?
Кот прищурился:
— Если ты помнишь, министром его назвал их король. А одежда того человечка, — и Апполон процитировал по памяти, — "На голове — особенного рода шапка малинового цвета, наверху с зубчиками, надетая немного набок". Ну-ка, что напоминает?
— Колпак шута, — прошептал Эмка.
— Точно! Его сделали шутом, как и всякого новичка, — кот покосился на черную курицу, печально склонившую голову набок и слушавшую их беседу. — Но довольно об этом. У нас есть заботы поважнее. Подземные жители — могучие чародеи. И они способны помочь нам — но придется постараться. А Алеша поможет нам, ведь это и в его интересах: в случае удачи, картинка в книжке исправиться и мальчик останется самим собой, а не превратится в карлика.
— А если?..
— Тогда, Эммануил, ты узнаешь о том, как жестоки бывают подданые подземного короля. Меня же, скорее всего, превратят в обычную крысу, чтобы потом затравить на охоте. Или посадят в зверинец, к кротам и землеройкам. Впрочем, у тебя нету выхода. Книгоед…
— Откуда ты знаешь про Книгоеда?! Вот уже второй раз ты говоришь о нем.
— Коты знают многое, что недоступно людям. На то мы и коты. Но хватит болтать — ты идешь или нет?
— Иду!
— Тогда не отставай! — с этими словами Апполон вскочил с кровати и стрелой помчался к дверям. Черная курица и Эмка неслись за ним по пятам.
Глава шестнадцатая,
в которой заключается странный договор и совершаются удивительные подвиги
— Ой! — крикнул мальчик, едва они покинули комнату. — А откуда здесь лестница?
— Так ведь мы в том доме, где жил Алеша, — ответил кот, — в пансионе для мальчиков. Идем, не задерживайся — нам следует попасть в царство подземных жителей раньше, чем их стража проведает о случившемся и успеет приготовиться к обороне. Наше главное оружие — внезапность. Поэтому мы отправимся не той дорогой, которой вел Алешу министр-шут, а другой. Идем же!
И они побежали по темным коридорам, где было очень мало света, но слишком много звуков. Звуки, почти неслышные, но от этого еще более угрожающие, доносились отовсюду; самые же подозрительные неслись снизу, из-под досок пола. Эмка так и не решился спросить, кто же там шумит.
Вдруг из-за очередного поворота навстречу бегущим шагнуло два рыцаря в блестящих латах, с большими перьями на шлемах, с копьями и щитами в железных руках.
— Кто это? — вскрикнул мальчик.
— Стражи, — важно ответил Апполон. — Они, как и еще кое-кто здесь, охраняют проход в подземную страну, чтобы как можно меньше мальчиков попало к карликам. Увы, маленький народец наделен достаточным могуществом, чтобы справиться с рыцарями — при необходимости.
— Стойте! — громыхнул один из рыцарей, у которого на щите встал дыбом огнегривый лев. — Дальше идти нельзя.
Кот в ответ пренебрежительно фыркнул:
— Перестань, прошу тебя. Ты же видишь, мы торопимся — у нас важное дело. Лучше не становись на пути у тех, кто сильнее тебя.
— Но… — уже не так уверенно кашлянул рыцарь.
— Я беру всю ответственность на себя, — проворчал Апполон. Стража, словно только и дожидалась этих слов, отступила в тень, освобождая проход.
— Апполон, скажи… — Эмка хотел узнать у кота, насколько опасны для него такие обещания, но тот лишь махнул хвостом:
— Поговорим потом.
И они продолжали бежать дальше.
Мчась за котом, мальчик миновал ни один коридор. Наконец Апполон остановился и мурлыкнул особым образом. Потом уселся и стал умываться, словно не он подгонял Эмку и курицу.
— В чем дело?
— Ждем, — отрезал кот. — Одним нам с карликами не справиться. Сейчас…
— Ты звал? — вопросил чей-то крайне неприятный голос откуда-то из темного угла.
— Да, и хорошо, что вы поторопились, — не оборачиваясь, сказал Апполон. Сегодня ночью я намерен нагрянуть в гости к Модсогниру. Желает ли твой народ поквитаться с карликами?
— Желает ли? — переспросил голос, и обладатель его выступил из тени, оказавшись огромной жирной крысой иссиня-черного цвета. Хвост ее, подобно ядовитой змее, волочился по доскам пола, глаза блестели двумя драгоценными камнями, но внушительнее всего были зубы, угрожающе сверкнувшие, когда крыса повторила слова Апполона. — Желает ли мой народ поквитаться с карликами? Должно быть, ты смеешься надо мной, Молниеподобный.
— Ничуть, — невозмутимо мурлыкнул кот. — Ни капельки.
— Если у моего народа и есть какая-либо мечта, то она как раз касается Модсогнира и его подданых! Мы бы желали, чтобы это племя навсегда исчезло с лица земли! Чтобы их потомки!..
Апполон скучающе зевнул и прервал крысу:
— Они и так исчезли с лица земли — опустившись в ее глубины. А потомков у них нету, ты знаешь это, Мать Крыс. Поэтому давай оставим поэтические обороты бардам Модсогнира — и перейдем к сути. Нам потребуется твоя помощь. За это вы сможете как следует потрепать подземных жителей — но лишь до того момента, пока я не дам сигнала. Тогда — остановитесь и делайте, как я велю.
— Договорились, — молвила крыса. — А кто это с тобой?
— Не важно, — значительно произнес кот. — Достаточно того, что, как ты верно подметила, они со мной…Так сделаем же так, чтобы Модсогнир и его подданые долго еще вспоминали эту ночь!
И Апполон повел Эмку с курицей дальше, а крыса исчезла, чтобы в условленное время выполнить свое обещание (хотя мальчик полностью и не доверял ей).
Они опускались все ниже и ниже под землю, и в конце концов Эмка начал подозревать, что находится уже где-то глубоко под зданием, в котором начал свой путь. Вдруг кот снова остановился и велел замереть и не двигаться.
— И вообще, постарайтесь до тех пор, пока я не позову вас, не высовываться. Это может быть опасным, — грозно сверкнул глазами Апполон. Весь он преобразился и напоминал сейчас дикого зверя, готового к любым неожиданностям.
Некоторое время спустя вдалеке послышался шум, как будто свора гончих гнала добычу. Затем показалась жертва — ею была тощая старая крыса. Выбиваясь из последних сил, она мчалась прямо туда, где дожидались кот, курица и мальчик.
— А вот и загонщики, — прошептал Апполон.
И правда — в поле зрения появились охотники: ими оказались маленькие человечки. Между ног каждый такой человечек держал палочку-скакалочку с навершием в виде лошадиной головы. Словно ведьмы на метлах, неслись эти люди по коридору, с каждым мгновением догоняя крысу. "А кто же лает?" — удивился было Эмка, но тут же понял: лаяли сами карлики.
Крыса устала, она валилась с ног и наконец остановилась, тяжело дыша. Преследователи издали торжествующий клич и повыхватывали сабли — лезвия их показались мальчику очень острыми.
Окружив загнанную добычу, карлики не торопились убивать ее — они довольно перекрикивались друг с другом, злобно шутили и тыкали саблями в сторону крысы.