Но поскольку Эмка все-таки не был настоящим Джеймсом Бондом, он опять упустил движение за своей спиной.
"Тэ-эк, похоже меня кто-то все же выследил. Ну ладно, пусть так — они сами выбрали этот путь!"
Жизнь, доставшуюся при рождении, терять не хотелось, и Эмка перебежками, от дерева к дереву, неслышно заскользил по лесу в сторону станции.
Замер.
Прислушался.
Теперь шевеление послышалось еще и сбоку.
"Окружают, — с азартом подумал он. — Ну что же, главное — сохранять спокойствие. Надо перехитрить врага… а то ведь, если попаду в плен обязательно начнут пытать!.. Но как мне быть? Я ведь не знаю, где эти террористы, сколько их… и вообще… может, это и не они вовсе, а так, дикий кабан на сухую ветку наступил. Настоящий агент 007, конечно, отличил бы звук, произведенный человеком, от звука, рожденного неосторожным движением дикого зверя. Так ведь я не агент, я только учусь!"
Играть дальше расхотелось, и Эмка решил, что лучше вернуться в реальный мир да поспешить к электричке — а то еще, чего доброго, можно опоздать на нее!
А чтобы занять себя чем-нибудь, он вытащил из кармана брошюру про Книгоеда и стал пролистывать на ходу — ведь мальчик и взял-то ее с собой, чтобы дочитать до кон…
— Ай! — вскрикнул Эмка. — НЕТ!!!
— Только не это, — прошептал он, с ужасом глядя на брошюру.
У нее не хватало последней страницы — той самой, которую Эмка оторвал несколько дней назад, когда они со Славкой покупали пирожки!
Выходит, даже исправив все художества, Эммануил вовсе не избавился от опасности быть съеденным Книгоедом! Ведь вот она, книжка, которую он тоже испортил — "сломанная волшебная палочка", как сказал бы библиотекарь. И Книгоед в любой момент…
Короче, мальчик почти не удивился, когда на его плечо опустилась тяжелая страшная клешня.
Скосил глаза и увидел на клешне синюю надпись: "Лина, я тебя помню". За надписью следовало изображение кровоточащего сердца, пронзенного стрелой.
— Ну что, агент 007, Бонд по имени Джеймс — попался? — прогремело над Эмкиным ухом.
"Елы-палы! Терминатор!"
— Мы за тобой давно идем, пацан. Уж больно по тебе соскучились, — из кустов вышел второй "собачник".
— Вас же арестовали, — удивленно ляпнул Эмка.
— Ага, — оскалился Терминатор. — А потом отпустили.
— Борю с Черного моря еще никто не мог закрыть в клетке, — самодовольно заявил второй и потер здоровущие кулаки, напрягая на правой руке мышцы, мол, этакими ручищами любой замок — в лепешку превращу!
Эмка даже не пытался вырываться. Он понимал: из таких рук действительно не уйдешь. Мальчик и пошевелиться-то не мог — «клешня» держала так, что, казалось, плечо зажали в тисках.
— Ладно, шпион, будем тебя пытать, — проворчал Терминатор.
— За что? — тихо спросил Эмка. Игра в международных террористов неожиданно стала явью, еще более кошмарной.
— За все хорошее, — прошипел Терминатор.
А Боря с Черного моря добавил:
— Убивать насмерть, конечно, не будем, не такие уж мы душегубы. Но уши оторвем. С головой!
И «собачники» громко заржали — аж с деревьев листья посыпались!
— Дяденьки, отпустите! Я ведь ничего не сделал!
— Ага, не сделал. Собак отпустил, ментовка из-за тебя приехала, руки нам свинтили, в каталажку кинули, — перечислял Эмкины «грехи» Терминатор. Спасибо Боре и его стальным мышцам, иначе шли бы мы сейчас по этапу.
Не все понял Эмка из слов «собачника», однако, что добром для него это не закончится — догадался.
— Дяденьки, я же случайно! Подошел к машине, а клетка сама и открылась.
— Во врет! — восхитился Боря с Черного моря. — Ты, пацан, не на ту сторону встал. С твоим талантом заливать в мошенники надо было подаваться.
— Может, помучаем его, а потом с собой возьмем, ремеслу научим? задумчиво предложил Терминатор.
— Не надо меня мучить, — запричитал Эмка. — Я и так с вами пойду, буду хорошим учеником.
Конечно, он не собирался становиться мошенником и бандитом — просто хотел оттянуть время, чтобы отыскать хоть какой-нибудь выход.
— Ну нет, пацан! Хорошую порку ты заслужил. Да и не возьмем мы тебя с собой, от тебя ж за километр ментовкой несет, — ухмыльнулся Боря с Черного моря, а потом кивнул Терминатору: — Привязывай его к дереву.
— Бить будете?
— Не, гладить. Ха-ха-ха!
Терминатор достал из кармана веревку и с невероятной ловкостью привязал Эмку к старой сосне.
— Где ножи, Боря?
— Сперва будем кидать камни. Есть такая поговорка, брат, — время собирать камни и время разбрасывать.
Терминатор тупо уставился на Борю с Черного моря, не понимая смысла произнесенных им слов.
— Это значит, — пояснил приятель, — что настало время разбрасывать. Перед нами цель, которая оправдывает средства.
— Ты чего-то, Боря, туманно выражаться начал после ментовки.
— Это, брат, у меня, нервное, отходняк.
"Собачник" наклонился, поднял тяжеленный камень и стал тщательно прицеливаться.
Мальчик зажмурился…
Но ничего не произошло. До его слуха донеслось лишь какое-то всхлипывание, и он решил приоткрыть один глаз.
То, что Эмке довелось увидеть, поразило его необыкновенно. «Собачники», пуская сопли и дрожа, словно побитые дворняги, уставились на сосну, к которой привязали Эмку. Вернее, за сосну! И — неуверенно пятились назад. Потом развернулись и с криками рванули в лес, не разбирая дороги, спотыкаясь и падая, но вскакивая и продолжая бежать. Ни один не обернулся.
"С чего бы это?" — подумал Эмка.
Потом увидел клешнерукую тень от кого-то, кто стоял у него за спиной — и все понял.
Глава восемнадцатая,
последняя
"Вот и конец сказки, — в отчаяньи подумал Эмка. — Ни сбежать, ни защититься не могу. Эх! Из-за какого-то жалкого пирожка!.."
Не желая сдаваться, он рванулся изо всех сил — и неожиданно почувствовал, что свободен! Разрезанная веревка змеей упала к ногам мальчика.
Да толку-то?! Пространство вокруг уже знакомо загустело, так что Эмка остался стоять у сосны, неспособный сделать и шаг.
Хотел позвать на помощь, но подумал: "Кому кричать? Не Терминатору же!"
— Не спеши, — сказал клешнерукий за спиной, так и не показаясь Эмке на глаза. — И не бойся. Я не причиню тебе вреда.
— Ага! Только сожрешь! — чуть удерживаясь, чтобы не расплакаться, выкрикнул мальчик. — А я, между прочим, почти все книжки исправил, одна брошюра эта дурацкая осталась! Что, из-за одной брошюры — меня губить?! Да я у тебя, гада, в горле комом встану, я у тебя несварение желудка вызову — а еще изжогу, гастрит и… и к тому же у тебя аппендикс вырежут, напрочь — вот!!!
И Эмка-таки разревелся.
— Прекрати, — смущенно попросил клешнерукий. — Вспомни, пожалуйста, как меня зовут.
— Как будто не знаешь! — всхлипнул Эмка. — Книгоед тебя зовут!
— Вот именно, — со значением произнес клешнерукий. — А ты вроде на книгу не похож — чего ж мне тебя есть?
— Еще и издеваешься?! Мне библиотекарь все рассказал! Про два задания. С книгами ладно, всё ясно. А как насчет людей, которых ты, гад, вычисляешь?! И куда они потом исчезают? Вот ответь, куда?!
Чей-то голосок вредненько хихикнул.
— Чего смеешься?! — возмутился Эмка.
— А это не я смеюсь, это мой помощник. Который умеет замедлять или ускорять время — по необходимости. У каждого Книгоеда есть такой подручный.
— "У каждого"? Выходит, вас много? Сколько ж вы людей успели загубить, гады!
— Давай по очереди, — миролюбивым тоном предложил клешнерукий. — А то ты столько вопросов задаешь, что я не успеваю отвечать.
Начнем с главного: людей мы не губим. Хотя они исчезают — и в то же время остаются.