Неудовлетворенность сегодняшним днем искренне любимого им отечества побуждала Новикова уделять особое внимание его будущему — детям. Невежество, по мнению просветителя, было «гнуснейшим пороком, делающим человека скотом»; однако никакое, самое блестящее образование не могло заменить ребенку нравственного воспитания. Стремясь познакомить своих сограждан с лучшими достижениями европейской педагогики, Новиков издал один за другим трактаты X. В. Геллерта «О нравственном воспитании детей» (1787), Д. Локка «О воспитании детей» (1788) и Р. Додели «Учитель, или Всеобщая система воспитания» (1789). Наставники юношества находили немало полезного для себя и на страницах философских книг, напечатанных Дружеским ученым обществом, и в новиковских журналах «Вечерняя заря», «Покоящийся трудолюбец» и «Прибавления к Московским ведомостям». Воспитание детей следует начинать с самоусовершенствования, — учил Новиков, предлагая вниманию наставников юношества целую серию практических руководств по педагогике: «Наставление отцам и матерям о телесном и нравственном воспитании детей» (1782), «Путеводитель юношества» (1786), «Юношеское училище» (1788). Абстрактные рассуждения о том, что «родители должны быть детям своим зерцалом честности», сопровождались разумными гигиеническими советами, хорошо продуманными программами нравственной, общеобразовательной и физической подготовки юношей и девушек к их жизни в обществе.
Талантливый педагог, Новиков глубоко понимал, насколько серьезна воспитательная и образовательная роль детского чтения и как пагубно почти полное его отсутствие. Эта тема неоднократно возникала на страницах сатирических журналов 1760-х гг., горячо обсуждалась в полемических статьях «Московского ежемесячного издания» и «Покоящегося трудолюбца». «Благоразумные родители, — писал Новиков осенью 1784 г., — и все старающиеся о воспитании детей признаются, что между некоторыми неудобствами в воспитании одно из главнейших в нашем отечестве есть то, что детям читать нечего. Они должны бывают такие читать книги, которые либо совсем для них непонятны, либо доставляют им такие сведения, которые им иметь рано»[138].
Стремясь восполнить этот пробел, московский просветитель приступил к изданию первого в России журнала для юношества. Редакторы «Детского чтения» (1785-=-1789) Н. М. Карамзин и А. А. Петров вели упорную борьбу с вредным влиянием на молодежь низкопробной литературы, рекомендовали лучшие книги классических и современных писателей, учили юных читателей сознательно относиться к прочитанному.
За 13 лет издательской деятельности в Москве Новиков напечатал около 40 книг для юношества. Основное место среди них занимала назидательная и нравоучительно-дидактическая литература, представленная «Детской философией» А. Т. Болотова (1779), двумя анонимными брошюрками «Детская логика» (1787) и «Детская риторика» (1787), сборником «душеполезных» пьес французской писательницы-моралистки С. Ф. Жанлис (1779–1780). Страстная вера в силу разума и доброго примера соединялась у авторов этих книг с неплохим знанием детской психологии, мастерством популяризаторов и талантом рассказчиков. «Предлагаемый нами почтенной российской публике „Детский магазин“ (1788), — справедливо писал его рецензент, — есть одно из таковых творений, доставляющих детскому возрасту вкусное и полезное чтение, а притом и расположенное таким привлекательным и заманчивым образом, что младой читатель не токмо не почувствует ни малой при упражнении своем в чтении оного скуки, но еще больше возбуждаем будет к продолжению сего своего времяпрепровождения» [139].
Все эти книги почти на столетие вошли в золотой фонд детской литературы.
Новиков широко издавал для юношества также научно-популярные очерки по самой разнообразной тематике: сборник занимательных рассказов о климате, геологическом строении и биосфере Земли «Достопамятности натуры» (1779), «Краткое описание образа жизни, нравов и обрядов в разных народах» (1782), «Открытие Америки» И. Г. Кампе (1787–1788) и «Детская книга, или Общие мнения и изъяснения вещей, коим детей обучать должно» (1780).
В период расцвета новиковских предприятий практически каждый третий русский школьник и студент занимались по учебникам, напечатанным арендатором Университетской типографии. Репертуар учебной литературы пополнился за эти годы несколькими десятками букварей и грамматик русского, латинского, греческого, французского и немецкого языков, пособиями по истории (И. М. Шрёкка), географии (Л. А. Баумана), математике (Д. С. Аничкова), пиитике (Аполлоса) и юриспруденции (Ф. Г. Дильтея). Доступность изложения, массовость и дешевизна этих учебников позволяли им успешно конкурировать с изданиями Академии наук и кадетских корпусов.