-- А с чего вы уверены, -- осторожно спросил Асартан, -- что метель продлится ровно три дня? Может она к утру затихнет или, напротив, на неделю разгуляется.
Хозяин снисходительно рассмеялся.
-- Так она потому и называется трёхдневной, что послепослезавтра к утру затихнет. Минутка в минутку. Это всякий знает.
-- На равнине о таком не слыхивали, -- улыбнувшись произнёс Асартан и, словно невзначай, добавил: -- Нет ли тут какого чародейства?
-- Как же без чародейства в таком-то деле? -- с готовностью подхватил хозяин. -- Сама по себе трёхдневная метель не сладится.
-- Книжник? -- подсказал Асартан.
-- Можно сказать, что Книжник, -- рассудительно покивал крестьянин, -хотя если по-правде, то не он один. Все, кто в ведовстве маракует к этому делу руку приложили. Морух помогал и мой дед тоже два дня кряду ворожил. Ишь как притомился, к столу не добудиться.
-- Притомился... -- эхом откликнулся старец, облизал ложку и потянулся за новой миской каши. Жареная кабанятина не поддавалась обеззубевшим дёснам и дед довольствовался печёнкой и кусочками лёгкого, покрошенными в котёл.
-- Зачем? -- с искренним недоумением спросил Асартан.
-- А как же без этого? Прежде, деды рассказывали, осень как попало начиналась. То морозы среди августа по огородам пройдут, то метель охотников в горах прихватит, то ещё какая беда. А нынче вместо беды -праздник. До октября -- тёплая осень, потом день на охоту, а там и метель. Когда о непогоде заранее знаешь, так и буран в радость. Сейчас, поди, в каждом доме свинину едят, разве что очень охотникам не потрафило. Но тут уж сам виноват, не колдун. Так что Книжником вся округа очень даже довольна...
Крестьянин говорил что-то ещё, но Асартан не слушал. Он молча пил пиво и лихорадочно пытался составить новый план. Подобраться к сопернику втихаря не удалось, это ясно как дважды два. Раз слабоумный дед ходит у Книжника в подручных, то можно считать, что и сам чародей сидит с ними за столом и слушает разговоры. И хотя уши у старика глухие, но Книжник всё слышит преотлично. Асартану порой тоже приходилось пользоваться такими приёмчиками.
Ладно, не удалось напасть -- начнём переговоры.
-- А что, -- проговорил Асартан, -- Книжник так просто зовётся или у него и впрямь книга имеется?
-- Имеется и не одна, -- ответил хуторянин.
-- Просто книги и у меня есть, -- Асартан покривил губы, досадуя на мужицкую глупость. -- Я о волшебной книге говорю, в какой тайная магия запечетлена. Если он настоящий книжник, то у него колдовская книга должна быть.
-- Так и я о том же! -- Мужик наклонился к пришлому магу и принялся втолковывать словно малому ребёнку: -- Колдовские у него книги, самые что ни на есть волшебные. Я их сам видал, только читать не получалось. Вообще-то я грамотный, а тут и открыть книги не сумел. Можно, говорю, посмотреть? -- а он смеётся: посмотри, посмотри!.. Книгу дал, а мне её не открыть, будто там страниц и в заводе нету! Так-то вот!
Асартан покачал головой, демонстрируя сомнение. Ему не нравилось, что с ним играют в поддавки, за лёгкостью, с которой мужик сообщал тайные сведения, чудилась ловушка, волчья яма, вырытая посреди тропы. Провокация казалась слишком дешёвой, и Асартан рассудил, что не стоит притворяться, будто поддался на такую наивную уловку. Притворство может только усилить недоверие.
-- Фокусы это, -- проворчал он не столько для собеседника, сколько для невидимого слушателя, что скрывался за бесцветным взглядом старика. -Жонглёрство. Ни один чародей, если у него настоящая книга есть, из рук такое сокровище не выпустит. Ведь это значит -- свою мощь другому отдать. Потому и книг на свете так мало. Волшебную книгу написать -- своей силой поделиться. В прежние времена, говорят, были маги, которые писали книги, но теперь они все повывелись. Теперь чаще по-другому бывает: раздобудет какой-нибудь чудодей древнюю книгу, выучит наизусть, а саму книгу изничтожит, чтобы никто кроме него старых заклинаний не ведал. Потому и книг в мире почти не осталось. Ты уж наверное догадался, что я тоже волшебник, но я тебе честно скажу, что ни единой волшебной книги я на своём веку не видал. А ты говоришь, будто в руках её держал! Голову тебе Книжник дурил, посмеяться ему захотелось, вот и всё.
-- Может это у вас на равнине так, -- набычился хуторянин, -- а у нас тут Книжник живёт. Он эти книги пишет и раздаёт всякому, кто книгу раскрыть сумеет. Одну даже пореченскому знахарю подарил, хотя мы с пореченскими не дружимся. Войны у нас сто лет не было, а дружбы -- так всю тысячу. Но Книжник и пореченским книги не пожалел. А уж у своих книги, почитай, у каждого есть. Да хоть бы деда нашего взять...
-- Язык прикусил бы... -- неожиданно ясно произнёс старик, только что клевавший носом над пивной кружкой. -- Выпорю!
-- А что я такого сказал? -- вскинулся хуторянин. -- Подумаешь, тайна! Всё равно все знают, что у тебя книга есть. И у него, ежели он впрямь колдованию обучен, тоже будет. Книжник как раз в эту пору работу заканчивает. Думаешь почему эти двое сквозь метель тащились? Книжник сочинять кончит, и только начнёт думать, кому бы книгу подарить, а эти уже тут как тут. Вот им и достанется.
-- Интересно, -- промолвил Асартан, -- в этом краю что-нибудь тайно можно сделать, или о всяком хотении всякая собака заранее знает?
-- Втайне только муж от жены гуляет, -- подтвердил хуторянин, -- так и о том соседи судачат. А старики наши волхвов из себя корчат, о тайнах шушукаются... Ладно, дед, хватит выкобениваться, покажи гостю книгу. Небось не отнимет её у тебя и не изничтожит, как тут рассказывал. У Книжника для него уже приготовлена книжица, ещё и потолще твоей. Видишь же, человек добрый. Злой бы давно хутор вверх дном поставил, а книгу сыскал бы. И не тебе старому ему противостоять.