Долгое время мой старший товарищ молчал, задумчиво покачивая в руке бокал с красным вином. Ну не надеялся же он, что этот вопрос никогда не всплывет? Мы же все таки не идиоты...
- Давай поиграем в игру, - неожиданно предложил Хитклиф и, в ответ на мой удивленный взгляд, пояснил. - Она называется "Вопрос-ответ". Я отвечаю на любой твой вопрос, ты - отвечаешь на мой. Как тебе?
Ох, чует мой задний радар - это западня.
- Согласен.
Но интересно же!
- Вообще это грустная история, - заметил шеф и я с потрясением увидел на этом всегда спокойном лице горькие складки у губ. Кажется, я действительно влез не в свое дело.
- Начать наверно стоит с той стороны... Там меня звали Виктор Северов*, моя компания делала электронные потроха для нейрошлема, - я сглотнул. Это что, я только что троллил одного из самых богатых людей страны? Писец... - Да-да, тот самый...
Мы помолчали. Я терпеливо ждал продолжения, уже настроившись на серьезный лад, Хитклиф задумчиво качал в руке бокал и глаза его, казалось, смотрели куда-то за пределы этого мира. Впрочем, там его и было.
- Знаешь, историй подобных моей довольно много в человеческой истории. Обычная семья, мама учитель, отец инженер... детский сад, школа, МГУ... "лихие" девяностые, когда половить рыбку в мутной воде пыталась вся страна. Мне повезло, я свою поймал.
Дальше была "Северов групп", богатство, женщины, свобода... неоперабельный рак.
Я зажмурился. А я блин еще считал, что мне пришлось нелегко.
- Мне дали два, два с половиной года. Честно признаться, я даже не знал, на что мне их потратить. Все мои достижения перед лицом смерти стали пустыми и ненужными, даже глупыми.
А потом было сообщение о релизе SAO и я решил сбежать сюда. В Айнкраде не было слабости и тошноты после химии и никто не знал, что я, фактически, ходячий труп. Мне показалось удачным провести последние годы в раздолбайской атмосфере ММО, тем более с таким бонусом как отсутствие боли.
Когда началась... эта война... Я даже не знаю, как объяснить, - он немного виновато улыбнулся. - Я навыбивал из мобов денег, купил себе домик в глухой части третьего уровня и стал просто жить... У меня был огород, я ловил рыбу и выпивал с приятелями в ближайшем баре ближайшего города. Понимаешь, у меня просто не было причин возвращаться в реальный мир. Во-первых, потому что здесь - лучше, здесь я это все еще я, до самого конца, а не еле передвигающийся живой труп. Во-вторых... Я все равно не доживу до того момента, как SAO будет пройдена. По моим подсчетам у меня осталось около года.
Я неловко отвел глаза. Зря я вообще полез со своими дурацкими вопросами. Пребывал бы дальше в неведении, строил бы смешные теории... Идиот.
А Хитклиф продолжал рассказ своим противоестественно спокойным и размеренным голосом человека, давно смирившегося со своей судьбой:
- Потом до меня постепенно начало доходить, что я делаю что-то не то. Там, в реальном мире, после известия о моей скорой смерти для меня стал шоком тот факт, что моя жизнь до этого момента была пуста и бессмысленна. Когда я очутился в Айнкраде, я снова повторил ту же ошибку - продолжил тратить жизнь на ерунду. Еще более непростительный поступок, учитывая то, что я уже во второй раз наступаю на те же грабли.
Открою тебе секрет, сынок... Все люди хотят что-то оставить после себя и этим "что-то" никогда не бывает куча денег, которую некому завещать. Хорошо помню тот момент, когда я решил, что моим наследием будут "Рыцари Крови": раннее утро, еще даже не взошло солнце, я просыпаюсь от кошмара, в котором на кладбище стоит надгробный камень, на нем высечено мое имя, дата смерти и... все. Могила зарастает сорняками, дорогой мрамор сначала чернеет от времени, затем крошится на мелкие кусочки и некому позаботится о том, чтобы место моего последнего пристанища выглядело хоть сколько-нибудь пристойно.
Уже через час после восхода я рубил монстров в ближайшем лесу, набирая очки опыта, чтобы попасть на передний край.
И вновь - молчание. Я каким-то шестым чувством знал - слова сейчас излишни. Разве что...
- Я буду помнить тебя... Виктор.
Пауза.
- Я не прошу о большем.
Почему-то я вспомнил о Коберте. Странное дело, полковник спецназа в отставке и умирающий миллиардер... похожи. И пускай я не был знаком с бывшим главой Армии, но уверен, ощущения от общения с ним такие же, как с Хитклифом. Оба они выступили опорой в тяжелые времена для всех нас, оба подарили надежду и уверенность. И оба не увидят результатов своих трудов.
- Теперь моя очередь, мой юный друг.
Я подобрался, как перед прыжком. Хоть бы он не угадал с вопросом, ибо отвечать после ТАКОГО придется честно.
- Зачем ты сражаешься?
Проклятье...
Я грустно вздохнул. Даже боюсь загадывать, как он отреагирует на правду. Хотя... почему-то я уверен, что он сможет понять.
- Чтобы исправить ошибки моего отца, - ответил я с максимально возможной честностью. И, глубоко вздохнув, продолжил. - Дело в том, что моя фамилия... Акихико.
Я грустно улыбнулся, глядя на застывшее лицо моего начальника. Кажется, сегодня вечер исповедей. И да - я соврал Кане. А что прикажете делать? Я смертельно боюсь ее реакции на подобное признание.
- Мда... - наконец выдавил глава РыКа. - Неожиданно...
- Я тоже, знаешь ли, не ожидал ТАКОГО твоего рассказа, - язвлю, потому что страшно. И продолжаю говорить, отчаянно пытаясь оправдать... даже не знаю кого. - Это правильно, когда ошибки отцов исправляют их дети. Он ведь не кровавый маньяк, он просто запутавшийся гениальный мечтатель...
Хитклиф молча слушал этот тщательно подавляемый, но наконец вырвавшийся наружу монолог.
Только начав говорить я понял, что все еще не могу его возненавидеть. Айнкрад уже отнял у меня не одного и не двух друзей, он стоил жизни многим замечательным людям, а я...
- Я все еще не могу его ненавидеть, - тихо признался я, когда поток слов иссяк. - Я, наверно, зря пытаюсь его оправдывать, но...
- Он твой отец.
- Да, - и уточнил, чтобы убедится, что он меня правильно понял. - Но я сделаю все, что в человеческих силах, чтобы мы выбрались отсюда. И, если потребуется, сделаю так, чтобы мой... Каяба заплатил за содеянное.
- Я даже не знаю, что тебе на это сказать, - после непродолжительного молчания признался Хитклиф. - Разве что... Ты все делаешь правильно. Лучший способ искупить грехи отцов - деяния их сыновей. И пока у тебя неплохо получается.
Я вымучено улыбнулся и расслабил пальцы, которые, как оказалось, намертво вцепились в подлокотники кресла.
- Спасибо...
- Поэтому вы с Каной все еще не вместе?
- Кажется, сейчас моя очередь задавать вопрос... - проворчал я, отчаянно пытаясь собрать в кучку пребывающие в раздрае мысли.
- Ну валяй, - хмыкнул уже полностью вернувший самообладание Хитклиф.
- Почему я - сублидер "Рыцарей"? Почему не Калеб, бывшее второе лицо "Черного Лотоса" или Твинс, лидер бывших "Волков"? Они старше и опытнее и вполне успешно справлялись со своими обязанностями на прежних... местах службы.
- Именно потому, что они старше, - выдал шеф совершенно бредовое, на мой взгляд, утверждение. - Старых псов новым трюкам не научишь. Коберт, Калеб, Твинс, многие другие... Мы выросли в другом мире и до сих пор живем по старым правилам. Ты же сам говорил мне, что первая атака на Северного Огра провалилась потому, что Полковник считал вас детьми, а не бойцами.
Мы - состоявшиеся личности, мы уже достигли своего потолка и измениться уже не сможем. Вы... ты и те молодые парни, что, едва отпраздновав совершеннолетие, приходят на передний край... Вы станете плоть от плоти этого мира и сможете подчинить его своей воле. А ты - самый талантливый из молодежи, - он хитро посмотрел на меня. - Взять хотя бы "Режим Бога".