Прекрасно помню то время, хотя истово желаю забыть.
Страх, паника, отчаяние. Осознав, что помощи ждать неоткуда, люди, никогда раньше не державшие в руках оружие выходят на поле боя. Они плохо знакомы с возможностями системы, они понятия не имеют о боевых алгоритмах своих противников... Они пришли сюда развлекаться, а их заставили сражаться насмерть.
Большая часть из них погибла из-за страха. Того самого, прекрасно знакомого мне животного ужаса, парализующего волю и тело, лишающего возможности сражаться или убежать.
Научить новичков сражаться пытались бета-тестеры. Мы приняли на себя первый удар... и погибали первыми. Тогда из почти тысячи игроков, уже успевших попробовать на вкус "Искусство меча" выжило меньше половины.
Сейчас мы уже встали на ноги, выучили новые правила игры и приняли этот мир. Сформировались гильдии, сложилось сообщество Проходчиков, передний край постоянно движется вперед, позволяя нам верить в счастливый конец. Но каждый из нас помнит, какой ценой это досталось, потому что это происходило у него на глазах. И каждый знает, что чувство беспомощности и безысходности вернется, стоит нам остановиться хотя бы на миг.
Поэтому мы идем вперед. Теряя друзей, мы только крепче сжимаем зубы. Балансируя на границе между жизнью и красной зоной хит поинтов, мы отказываемся отступать и бросаемся в атаку снова и снова, пока не разлетимся облаком сверкающих полигонов.
Потому что остановиться - значит не просто умереть, это значит потерять надежду.
Кана остановилась перед двумя белоснежными плитами, мало чем отличающимися от своих товарок.
- Здравствуйте, мама, папа. Я вернулась.
Присев между надгробиями, она нежно коснулась ослепительно белого камня.
- У меня все хорошо. Я вступила в прекрасную гильдию, у меня есть друзья и соратники... А еще в моей жизни появился особенный человек. Благодаря ему я снова живу.
Она говорила что-то еще, но я не слышал - все заглушал стук крови в ушах и смертельный холод где-то в районе сердца. Мир вокруг меня покачнулся и, если бы я и так не сидел, точно позорно грохнулся бы на задницу. Мне казалось, что я падаю куда-то в холодную черную пропасть, бездонную и высасывающую жизнь.
"Хотел большой и чистой любви, Терри? - с каким-то непонятным ожесточением и мазохистским удовольствием подумал я. - Вот она, получи и распишись! Этот мир сделал ее сиротой и виноват в этом - твой отец!
А хотя довольно себе врать - кроме него в этом виновен и ты! У тебя на руках были все факты, ты читал техническую документацию нейрошлема, ты видел глаза отца, ты знал, что он сумасшедший - и не захотел понять, что он затевает.
Она думает, что ты спас ее, дал смысл жить дальше, но на самом деле ты обрек ее на участь сироты!
Если у тебя есть хоть капля совести, ты никогда больше к ней не прикоснешься!"
Как я расскажу ей правду? Даже если она не убьет меня в следующую же секунду, каково ей будет знать, что рядом с ней находится тот, кто мог бы все это предотвратить, но... испугался поверить в то, что его отец - больной социопат?
Я думал, что я справился с призраками своего прошлого. Я думал, что избавился о чувства вины и наконец обрел свободу.
Я ошибался.
Глава 8. Путь, выбирающий нас
Я бежала по залитому ярким солнечным светом лесу, петляя между толстенными стволами и не забывая посматривать по сторонам - будет плохо, если меня заметят.
Мягкая зеленая трава упруго пружинит под лапами, яркий солнечный день и легкий прохладный ветерок уговаривают расслабиться и, выбрав тень погуще, насладиться прекрасной погодой, свернувшись клубочком и прикрыв глаза пушистым хвостом.
Но мне нельзя. Любой игрок, обнаружив меня в этом теле, прирежет без тени сомнений и колебаний Лесного Кота девятнадцатого уровня, известного своими атаками из засады и высокой скоростью передвижения. Да и чего ему сомневаться? Он увидит перед собой обычного моба, пусть и ведущего себя совсем не так, как ему положено согласно боевым алгоритмам. "Глюк системы" - подумает он и обрадуется возможности завалить редкого монстра с ценным лутом.
Вся проблема состоит в том, что я моб лишь отчасти. А точнее - вообще не моб, ни в одном глазу. Это просто тело, которое я временно занимаю.
А сейчас у меня по плану - обычный променад по лесной зоне четырнадцатого этажа, потому что сидеть круглыми сутками в моей потайной пещере, скрываясь от "доброжелателей", - невероятно скучное занятие. И пускай я прячусь там не одна, со мной всегда мои верные четвероногие друзья, но они - всего лишь куски программного кода, имитирующие поведение домашних питомцев. И даже с учетом того факта, что в последнее время мне приходится постоянно себе это напоминать, нормального человеческого общения они никогда не смогут заменить.
Вот и спасаюсь от скуки прогулками на свежем воздухе в чужом теле, прячась или убегая от редких в этих глухих местах партий игроков, благо характеристики Лесного Кота это вполне позволяют.
Мое тело будто само по себе раздраженно хлопнуло длинными ушами с кисточками на концах (до сих пор не могу избавиться от некоторых привычек этого тела), уловив неприятный скрежет, звучащий так, будто кто-то пытался открыть мечом гигантскую консервную банку.
Немного подумав, я все-таки свернула в сторону звука, успев мимоходом подумать, что поговорка "любопытство кошку сгубило" в моем случае звучит как предсказание.
В человеческом теле, чтобы активировать режим скрытности, надо "тыкнуть" в соответствующую кнопочку в игровом меню, мне же достаточно просто снизить скорость и пригнуться к земле. Лепота!
Я рассержено зашипела, как... ну да, рассерженная кошка. Черт бы побрал этот выверт Системы, устроивший мне эту лепоту!
Звук, который и не думал стихать, шел откуда-то с запада. Если не ошибаюсь, там находится вход в крайне непопулярный донжон... не помню, как называется. Охраняют вход в подземелье тройка Каменных Стражей, медлительных типов с внушительным запасом здоровья, мощной защитой и атакой и... никаким лутом. Серьезно, с них падало совсем немного денег и, изредка, кусочки какой-нибудь руды, которую потом еще и перерабатывать надо было. Собственно, именно поэтому я и пряталась в этом месте - игроков здесь почти не бывает.
Первое впечатление оказалось верным... только в роли консервной банки выступала отдаленно напоминавшая человека гора камней, а распиливали на кусочки его сразу двумя клинками.
Высокая стройная женская фигурка, с ног до головы закованная в черные доспехи, легко, словно танцуя, увернулась от удара сцепленными в замок кулаками Стража а затем, проскользнув между ног каменного болвана, рубанула мечами под коленку моба, там, где у живых должны находиться сухожилия.
Страж с грохотом рухнул на подрубленное колено, а неизвестная мечница, запрыгнув ему за спину, одним движением отсекла каменную башку, используя свои клинки в качестве ножниц.
С тихим хрустальным звоном моб взорвался облаком полигонов, а мечница, мягко приземлившись на ноги, застыла без движения, опустив руки с оружием вдоль тела.
И только тут мое сердце вспомнило, что отпуск ему никто не давал и гулко застучало о ребра, словно отрабатывая мгновения простоя.
До этого момента я наивно считала, что неплохо управляюсь со своим коротким клинком. Сегодня я осознала, что в действительности я в этом деле - ноль без палочки, пустое место.
Эта девушка... Эти плавные, кажущиеся неторопливыми движения, за которыми, на деле едва успевал уследить глаз. Они больше походили на танец, чем на сражение, не вызывая при этом ощущения показушности - от них веяло смертельной опасностью.