Я никогда не хотела попасть на передний край, не мечтала о славе и судьбе Проходчика и не грезила воинскими подвигами, подобно многим моим знакомым. Сказать по правде, я и в реальный мир-то не горела желанием возвращаться.
Что меня ждало там? Мачеха, после смерти моего отца отхватившая солидный куш от его наследства? Так ей плевать на меня, я даже не уверена в том, погиб ли папа своей смертью.
Моей целью было уйти от нее. Денег, оставленных отцом лично мне, вполне хватило бы на приличное образование и комнату в общежитии, но, увы, эти деньги будут доступны мне только после совершеннолетия, до которого еще два года. А пока этого не произошло, я, подобно миллионам своих сверстников, убивала время на просторах всемирной паутины.
SAO... ничего в моей жизни не изменило. Мне просто надо было дожить до того момента, когда энтузиасты добьют последнего босса, забрать деньги, закончить школу экстерном и продолжить исполнение своего немудреного плана. Если поднапрячься, я возможно даже не выбьюсь из графика.
Так что я просто жила. Когда мне исполнилось шестнадцать, я, вместе с парой знакомых, покинула Стартовый город в компании с приставленным к нашей партии армейцем, который должен был помочь нам на первых порах в овладении премудростями Системы.
Айнкрад оказался совсем не таким страшным местом, как всем нам казалось. Точнее, он не был таким сейчас, когда схлынул кровавый прибой первых месяцев нашего заключения. В продаже имелись подробнейшие карты всех открытых уровней и толстенные талмуды с подробным описанием всех мобов, которых когда-либо побеждали игроки. Их изданием и продажей занималась гильдия "Вестник Айнкрада" совместно с крупнейшими гильдиями переднего края и, я подозреваю, имея с этого некислые бабки.
К тому же - с нами был Талан, из "Адаптационного" отдела Армии, опытный наставник, уже проведший через "курс молодого бойца" не один выводок желторотых птенцов вроде нас. Он терпеливо растолковывал нам все нюансы мобовских алгоритмов и учил нас стандартным приемам работы в команде, внесистемным навыкам и просто - "искусству меча".
Так что на средних уровнях, если не терять голову, было лишь чуть более опасно, чем в многолюдном человеческом муравейнике, в котором мы жили раньше. Так же, как и там, все, что требовал от нас Айнкрад - это неукоснительное следование правилам безопасности и разумная осторожность.
Мы расстались с Таланом, когда он довел нас до двадцатого уровня, после чего армеец отправился за новой партией "новобранцев", а мы разбрелись кто куда, парни - качаться дальше, чтобы попасть на передний край, ну а я... Я просто путешествовала по Айнкраду, меняя партии и этажи как перчатки, ни к кому особо не привязываясь, пока наконец не осела здесь, на четырнадцатом этаже, где и произошло событие, резко изменившее мою жизнь раз и навсегда.
Начиналось все достаточно просто и невинно. Обычный рейд за лутом, очередная новая партия незнакомых ребят, шутки, смех и звон клинков.
А потом ко мне подошел Пушок, с довольным мурчанием потерся о мое колено и благосклонно принял подношение в виде куска мяса. Такое редко, но все же случалось, - игрокам каким-то образом удавалось найти общий язык с мобами, после чего в профиле появлялся новый навык: "Приручитель зверей".
Вот только в моем появилась совсем другая надпись... Не иначе как в результате глюка Системы я стала обладательницей уникального навыка, называвшегося "Повелитель зверей". У меня не было ограничения на количество и тип фамилиаров, мне были доступны некоторые подозрительно похожие на магию приемчики, вроде обмена телами... Жаль, что тогда меня никто не предупредил, что в дополнение к могуществу всегда прилагается целая куча проблем...
Естественно, я тут же растрепала эту новость лучшей подруге, а уже от нее эта информация ушла в руки "Ночных волков", гильдии, которая по соглашению с Армией, должна была заниматься охраной правопорядка на четырнадцатом уровне. Они и занимались... только делали это в своем стиле, называвшемся нелицеприятным словом "рэкет".
Армия и игроки закрывали на это глаза, ведь за порядком они все-таки следили, отгоняли "конкурентов" и имели достаточно мозгов, чтобы "наглеть в меру". Такая ситуация всех устраивала, а потому "байкеры" чувствовали себя хозяевами этажа.
Я не злилась на Мару. Она не была предательницей - просто такой же глупой девчонкой, не знающей законов жизни, как и я сама.
В реальном мире существует изречение "Сила приносит свободу". Я, опираясь на свой собственный опыт, с уверенностью заявляю - все это хрень собачья.
Хочешь быть свободен - оставайся ничтожеством, на которого всем плевать.
Уникальный навык - это СИЛА, самая большая сила, которую только можно получить в этом виртуальном мире и именно из-за нее я сейчас прячусь в сырой, грязной пещере в глухом лесном углу, обреченно ожидая того момента, когда меня, наконец, найдут. Из-за нее мне пришлось удалить всех знакомых из списка друзей, которые могли бы меня найти благодаря функции "Поиск друга". Ведь это так просто - приставить клинок к горлу и доброжелательным тоном поведать о вариантах: жизнь или предательство.
Не хочу, чтобы моим друзьям пришлось делать такой выбор.
Я не могу сбежать порталом на другой этаж - уж в город-то "байкеры" меня точно не пустят. Я не могу покинуть зону влияния "волков" через Башни, потому что и там стоят дозорные.
Я, наверное, смогла бы убить их и прорваться через толпы мобов, но... мало того, что я просто напросто не способна на подобное, так это еще и раз и навсегда поставит меня вне закона, подкрасив мой курсор багряно-красным цветом пролитой крови.
Я в ловушке. Я даже не могу прятаться в этой пещере до конца игры - как только до "байкеров" дойдет, что они не смогут меня найти самостоятельно, они просто продадут информацию обо мне ребятам посерьезнее, которые прочешут лес частой гребенкой, выковыряв заинтересовавшую их особу из любой дыры, в которую она забьется.
У меня больше нет выбора, нет свободы. Да и была ли она хоть когда-нибудь? Сейчас я склонна ответить на этот извечный вопрос отрицательно.
Свободы не существует. Есть Судьба. И путь, выбирающий нас.
Моя судьба пришла ко мне в образе серого красавца с пушистым хвостом, а затем напомнила о себе случайной встречей с людьми, которым не стыдно будет вручить свою свободу, раз уж у меня ее все равно больше нет.
Вчерашняя парочка ощутимо напряглась, когда я вышла из леса в компании Пушка и Миши.
Мечница в черном мгновенно развернулась в сторону потенциальной угрозы и, перехватив короткий меч в левой руке обратным хватом, сместилась вправо, прикрывая своим телом напарника. Который, кстати, не выказывал ни малейших признаков страха, даже не потянувшись к торчащей из-за спины рукояти клинка, - лишь рассматривал мой зверинец с нескрываемым любопытством.
Оно и немудрено - я ведь видела вчера, на что способна эта машина смерти. С такой напарницей можно не бояться никого и ничего в этом мире... да и в любом другом тоже.
- Приветствую вас, милорд, миледи, - низкий поклон в пояс, открывающий незащищенную доспехами шею. Я уже, черт возьми, ничего не боюсь. - Я хотела бы вручить вам свою жизнь и свободу. Что скажете?
Глава 9. Бродячий босс
- Милорд, на нижних уровнях неспокойно...
Молодой паренек, лет семнадцати на вид, церемонно преклонил колено и склонил голову, а потому не видел, как я раздраженно скривился. Кто бы знал, как меня достали эти правила этикета и поклонение обитателей нижних уровней!
То ли дело Проходчики, признающие мое право командовать и беспрекословно подчиняющиеся приказам, но при этом способные в случае чего послать по матери, по-дружески подколоть и никогда не гнущие спину.
- Армия больше не может нас защитить, - между тем продолжал паренек, не вставая. - Из-за ее слабости крупные гильдии наглеют без меры, требуя все больше "налогов", зашевелились "оранжевые", кое-кто даже поговаривает о появлении "красных" гильдий, преемников уничтоженного "Веселого Гроба". Двадцать первый уровень просит у Рыцарей защиты.