Я вздохнул. На редкость дебильная ситуация и, что самое обидное, мне некого винить в происходящем. Сам во всем виноват.
Тема, на которую открыли тотализатор с банком в полмиллиона коллов (и продолжающего расти), была проста - дата, когда я, наконец, сдамся и предложу Кане стать моей девушкой. Сейчас наши отношения... если честно, понятия не имею как их обозвать. Она была кем-то куда большим, чем просто друг, но и моей девушкой назвать ее было нельзя.
Жутко неопределенная ситуация, которая забавляла всех окружающих, повергала в уныние меня и... веселила Кану. Вот уж чьей реакции я совсем не понимал, - она еще и ставки на это делает!
Хотя... мы практически не расстаемся как непосредственно на переднем крае, так и вне его, живем в одном доме (правда, в разных комнатах), а сейчас - сидим наедине практически в обнимку. Чем не парочка?
Промежуток времени, спустя который я наконец признаю этот факт вслух, измерялся только границами моего упрямства. К несчастью, запасов этого добра у меня хватило бы на десятерых...
- Ладно, нам пора, матч начнется через час, - перевел я тему, вставая с кресла и учтиво протянув руку Кане. - А там еще полчаса от телепорта топать.
В SAO, как, собственно, и в любой другой РПГ существует тип предметов, называемых "уникальными", то есть существующими в единственном экземпляре. К ним относится мой Гвардеец, сейчас висевший в моей гостиной, Рассветная Слеза моей напарницы и прочая элитная экипировка Айнкрада.
Но спектр существующих уникальных вещей не ограничивался одной только "боевой" направленностью, - существовало еще энное количество бесполезных в бою предметов. Мои семейники с Бартом Симпсоном, курительная трубка с бесконечным запасом табака, выкупленная моим боссом у "Черного лотоса", бутылка "советского" шампанского - всего известно около двадцати предметов, зачастую полностью бесполезных, но, тем не менее, вызывающих дикий ажиотаж у всего Айнкрада.
Над тем, кому повезло отхватить себе такую редкость постоянно подтрунивали все, кому не лень... а затем выворачивали карманы, подсчитывали имеющуюся наличность и предлагали продать "уникалку" за всю имеющуюся у них коллы. Однако, несмотря на порой астрономические суммы, такие вещи очень редко меняли своих владельцев. Они считались некими талисманами удачи, повышающими шанс выпадения ценного лута, зримым воплощением благосклонности Фортуны, а оскорблять эту ветреную особу не хотелось никому. Ходили упорные слухи, что рискнувшие продать уникальную "бытовую" вещь вскоре погибали крайне глупым образом. Я точно знал, что ничего подобного не происходило, но... продавать труселя не спешил.
Проходчики, как и все представители опасных для жизни профессий - жутко суеверный народ.
А сейчас мы отправляемся на финал Чемпионата Айнкрада, который стал возможен только благодаря одной из таких "бесполезных" вещичек.
Эта история началась с того, что Силике, вошедшей в состав занимавшегося выполнением различных квестов и выбиванием ценных вещичек из мобов "второго боевого" отдела РыКа, в качестве награды за зубодробильный двухдневный квест выдали... футбольный мяч.
Покумекав в узком семейном кругу, мы решили попробовать сделать деньги из воздуха, организовав ресурсами РыКа уже упомянутый чемпионат. Результат получился впечатляющим, - уже сейчас чистая прибыль от этого проекта превысила три миллиона коллов!
Контингент игроков SAO на Той Стороне, прямо скажем, не блистал фанатами спорта в общем и футбола в частности, но когда Рыцари объявили о Чемпионате... в общем, неожиданно выяснилось, что каждый узник Айнкрада души не чает в футболе. И дело здесь было не во внезапно проснувшейся любви к спорту, нет, - просто в SAO существовало не так много развлечений. К тому же, наша затея была приветом с той стороны, настоящим глотком СВОБОДЫ и это никого не могло оставить равнодушным.
Отдельным бонусом всей этой затеи лично для меня стало лицезрение того способа тренировок, который изобрели остальные гильдии, решившиеся попытать счастья в Чемпионате.
Изначально, так как мяч был только один, был составлен график тренировок для всех заявивших об участии команд, но это, само собой, не решило проблему, даже несмотря на то, что несчастный кусок резины был занят круглосуточно. До сих пор не знаю, в чью безумную голову пришел распространившийся впоследствии повсеместно способ тренировок.
Выглядело все это так. Брался ровный открытый участок пространства обязательно внутри безопасной зоны (обычно, центральная площадь), устанавливались выкованные кузнецами ворота... а затем происходило нечто, до сих пор вызывающее у меня приступы гомерического хохота.
В центре самопального поля ставился... камень, хотя бы отдаленно напоминающий по форме и размерам футбольный мяч и... начиналась игра. Прикол был в том, что, так как тренировка происходила внутри безопасной зоны, носящийся по полю с бешеной скоростью булыжник не мог никого даже поцарапать, вовремя останавливаемый тусклым фиолетовым защитным полем. Ну, а имея достаточно высокие характеристики, не составляло особого труда запульнуть бедным камешком метров на пятьдесят.
А если еще вспомнить, что в колоде навыков "рукопашный бой" или "боевые искусства" имелось достаточно "пинательных" спец-приемов, выглядело все это безобразие... впечатляюще.
Курт, впервые увидев это издевательство над здравым смыслом, назвал это "суровым айнкрадским футболом" и громко сокрушался о том, что не может записать все это на видео, потому что на Той Стороне на слово ему никто не поверит.
Уже становясь на испещренный непонятными символами круг телепорта, я оглянулся на резиденцию РыКа, ставшую таковой совсем недавно.
Вообще, мы уже давным-давно могли себе позволить приличный домик, но встретили неожиданное препятствие в лице нашего лидера. Хитклиф заявил "Хочу замок!" и отмахивался от всех жалоб согильдийцев, задолбавшихся проводить совещания в случайных забегаловках или на открытом воздухе.
И вот, когда мы наконец добрались до Грандума, он таки дождался.
Сорок пятый уровень представлял собой огромное озеро, или, скорее, море, с большим, пару километров в поперечнике, островом в центре. На этом острове вольготно раскинулся город под звучным названием Грандум, в центре которого гордо возвышался огромный белокаменный замок с одноименным названием. Башня же, ведущая на сорок шестой этаж, возвышалась сразу за ним.
Хитклиф влюбился в это монструозное строение с первого взгляда и астрономическая сумма, запрошенная НПС-управляющим города, остановила его всего на пару часов. Ровно столько ему понадобилось времени, чтобы связаться с главой "Горна и Молота", которому уже становилось тесновато в прежней резиденции, привести его на место и уговорить купить шикарную штаб-квартиру вскладчину. Теперь левое крыло замка принадлежало РыКу, а правое, соответственно, горнякам. Обычные же дома в Грандуме (который город), постепенно раскупались рядовым членами гильдий-владельцев замка, а сам город благодаря этому быстро стал крупнейшим центром торговли и ремесел во всем Айнкраде. Можно сказать, что теперь у союза двух гильдий появился свой собственный город.
Кстати, показательный факт, - ранее только у Армии была такая привилегия, как целый город, находящийся под их полной властью. Еще пару месяцев назад жизнь нижних уровней вращалась вокруг Железного Дворца, - теперь его место занял Грандум. И, в качестве бонуса, только здесь соприкасались нижние уровни и передний край.
Мы, Проходчики, всегда кочевали с места на место, поднимаясь к небесам вслед за передним краем и спускаясь на нижние уровни только ради покупки уникального снаряжения или редких квестов - все остальное можно было получить и на фронте.
И вот теперь нижние уровни в лице "Горна и Молота" и Проходчики в лице РыКа нашли точку соприкосновения в Грандуме. Не знаю, кому как, а лично мне это напомнило о том, ради чего, собственно, мы сражаемся.