- Все, истерика закончилась... - прохрипел я, крепче прижимаясь к Кане и старательно пряча лицо. - Прости, что тебе пришлось на это смотреть.
- Глупый... - прошептала она. - Слезы - нормальная реакция на смерть близких. Знаешь, сколько рыдала я, когда погибли мама с папой?
- Я люблю тебя, - прошептал я. - Пожалуйста, ни умирай.
- Ни за что на свете. Забыл, я же самый крутой мечемахатель Айнкрада!
- С этим трудно спорить, - я не смог сдержать улыбки.
Не имеет значения, насколько мне больно и тяжело, неважно сколько испытаний мне придется преодолеть на выбранном пути. Пока она рядом со мной, я выдержу все.
Он пришел в город поздним утром, когда отоспавшиеся после эпичной двухдневной всеайнкрадской гулянки игроки собрались на главной площади, чтобы разбиться на партии и привычно отправиться в вылазку за пределы безопасной зоны в поисках лута, золота и приключений.
Сегодня в Альвейне, жилой зоне двадцать второго уровня таких приключенцев набралось ровно сорок два человека. Сейчас они разбились на множество небольших групп, обсуждающих куда конкретно они сегодня отправятся - поглазеть на открытую жилую зону пятидесятого уровня, в которую только сегодня начали пускать туристов или в поход за сокровищами Лепреконьих Лесов этажом выше.
Обычное Айнкрадское утро.
На мягкую вспышку телепорта никто не обратил внимания - всего-навсего очередной искатель приключений, пришедший сюда найти себе компанию на день.
Зато тихий хрустальный звон и шелест сталкивающихся в воздухе полигонов услышали все. Площадь мгновенно стихла, ошеломленно уставившись на высокую фигуру в черном плаще с костяной маской вместо лица, неподвижно застывшей посреди облака сверкающей смерти.
- Ты! - незнакомец на мгновение исчез, чтобы спустя мгновение появиться на прежнем месте, держа за шкирку какую-то девчонку в легком доспехе, смотревшей на него расширенными от ужаса глазами. - Отправляйся в Грандум, передай красно-белым что я устал ждать, когда они примутся за выполнение своих обязательств.
И швырнул девчонку в раскрывшуюся воронку портала, хотя никто не видел, чтобы он пользовался кристаллом. Последнее, что услышала девушка, перед тем как вывалиться перед воротами цитадели Союза, было:
- А вы все умрете, чтобы полубог со своей цепной псиной поторопились...
-...Вот так все и было, - девчонка всхлипнула и спрятала лицо в ладонях, съежившись на стуле и вздрагивая всем телом.
Я махнул рукой Курту и Глянцевый Рыцарь, понятливо кивнув, подхватил девчонку на руки и вышел из Золотой Залы Грандума, места, где по традиции заседал Высший совет Союза, прижимая к груди хрупкое тельце и шепча какие-то успокаивающие глупости.
- Что за чертовщина твориться?! - тут же взял быка за рога Седрик. - Откуда вообще взялся этот Бродячий Босс, которому нипочем безопасные зоны? Мы же должны быть совершенно неуязвимы внутри городов!!
- Успокойся, торгашья душа. Пусть этим займутся профессионалы, - прервал его Хитклиф тяжелым голосом и глава Горна и Молота, немного подумав, кивнул.
- Уговорил, Паладин. Всегда недолюбливал мечемахателей, но тут без вас, кажется, не обойтись.
Хитклиф проигнорировал привычный наезд самого миролюбивого обладателя личной армии и, не мигая, уставился на меня. Тяжело вздохнув, я поднялся с места и начал доклад, в первую очередь низко поклонившись Седрику.
- Я официально прошу прощения у Горна и Молота за то, что не смог уберечь Милану. По соглашению именно РыК должен быть щитом вашей гильдии и я прошу не винить Рыцарей в моей оплошности.
Седрик озадачено моргнул. Еще бы - зрелище добровольно и без скандала заговорившего казенными фразами меня удивит кого угодно, кто имеет представление о том, НАСКОЛЬКО я ненавижу весь этот официоз. Однако очень скоро удивление сменилось пониманием:
- Оставь, мальчик. Все мы прекрасно знаем, насколько вы были близки с моим замом. Я скорее поверю в то снег на самом деле черный, чем в то, что ты не сделал все от тебя зависящее, чтобы ее спасти.
- Благодарю вас, милорд, - поклонился я и, в очередной раз взяв за горло истекающую кровью душу, продолжил. - Того, что я сейчас скажу, не было в моем предыдущем докладе, поскольку тогда я еще не был уверен в истинности своих догадок. Но буквально полчаса назад я наконец получил ответ на свой запрос от "Вестника". Кана, прошу тебя...
Моя напарница послушно поднялась с кресла и быстро раздала Совету тоненькие коричневые папки.
- Это досье на игрока по имени Крадил, - пояснил я и поднял руку, пресекая вопросы. - Наберитесь терпения, я все объясню. Еще в нашу первую встречу, когда погибла... глава боевого отдела Горна и Молота, мне показалось странным, что так называемый Бродячий Босс вел себя как игрок. Все мы умеем с первого взгляда отличать непися от человека, но тогда я встретил моба, ведущего себя как игрок. Я даже на какое-то время решил, что мой разум... помутнился, но уважаемая Кана подтвердила мои наблюдения. И тогда я отправил запрос "Вестнику", как крупнейшим в Айнкраде торговцам информацией. И вот он, вкратце, их ответ.
Игрок по имени Крадил действительно существовал, состоя в гильдии "Северный ветер". Гильдия была уничтожена печально известным "Веселым Гробом", а сам Крадил лишь чудом спасся. Еще с месяц после этой памятной всем нам трагедии будущий Бродячий Босс успешно поднимал на уши весь Айнкрад, пока Армия, РыК и все крупнейшие гильдии искали этих психопатов.
Затем он неожиданно пропал, его имя на Монументе Жизни оказалось перечеркнуто, а еще спустя пару дней история повторилась со всеми известными членами "Веселого Гроба".
- Мистика какая-то... - пробормотал Седрик.
- Именно, уважаемый, именно, - кивнул я. - Все это полная ерунда с точки зрения здравого смысла, но нам с вами известен как минимум один персонаж, который плевать хотел на этот самый здравый смысл и, что хуже всего, вполне способен это сделать в буквальном смысле.
- Намекаешь на Каябу? - мрачно спросил мой босс.
- Прямо говорю. Только ему под силу придать игроку статус НПС.
- И способность убивать внутри безопасных зон...
- И это тоже. Уникальный навык, скорее всего.
- Все это очень интересно, - не выдержал Седрик. - Но что мы, черт возьми, будем с этим делать?!
- Мы убьем его, - спокойно ответил я. - И я даже знаю, где именно мы это сделаем.
Весь Совет подался вперед, вперив в меня жадные взгляды.
- Кладбище Стартового Города, западная его часть, совсем рядом с памятником Полковнику. Именно там похоронены члены "Северного Ветра" и именно там Бродячий Босс будет нас ждать.
- Ты уверен?
- Абсолютно.
- Я не о том, - сморщился Хитклиф.
- Мы Проходчики, - после секундной паузы ответил я, твердо глядя в глаза своему наставнику. - И наша работа - убивать боссов.
- Не пожалеешь?..
- Я жалею только о том, что в SAO нет физической боли.
Пару секунд длился этот безмолвный поединок взглядов, а потом Хитклиф отвел глаза. Ну и правильно. Даже непобедимому Паладину не стоит сейчас становиться у меня на пути.
- Хорошо. Давайте обсудим состав рейд-группы...
- В рейд-группе будем только я и Кана.
Как говориться, накрытие и попадание... или наоборот, я уже не помню. Члены совета уставились на меня так, будто сомневались в моем душевном здоровье. Впрочем, я и сам сейчас в нем сомневался...
- Задание выдано именно нам и, так как в деле замешан Каяба, я уверен в том, что никто другой не сможет даже поцарапать Крадила.
Ответом мне были только задумчивые взгляды и неохотные кивки, - все присутствующие знали об этой особенности некоторых квестовых монстров.
- В рейд-группу войдут Кана и Терри, - наконец сказал Хитклиф. - И я. Это не обсуждается!! Пусть я не смогу его ранить, но я все еще лучший танк Айнкрада и обладатель уникального навыка. Путаться под ногами я не буду в любом случае.