- Незадолго до своей смерти меня вызвал к себе Хитклиф.
Я молча ждал продолжения, неотрывно глядя ему в глаза.
- Подозреваю, что ты позвал меня не для того, чтобы рассказать, как чудно вы попили чай, - наконец сказал я, осознав, что Каин ждет моей реакции.
- Да... Хитклиф хотел поговорить о тебе.
- И?..
- Он попросил, чтобы я присмотрелся к тебе и прислушивался к тому, что ты говоришь. Сказал, что он тебе доверяет и поэтому доверять должен и я.
- Вот даже как... - индифферентно протянул я.
- А еще он сказал, что я был вторым, кому он предложил возглавить Полуденную Стражу. Мне надо говорить, кто был первым?..
- Пожалуй, не стоит. Полагаю, он отказался объяснять причину?
- Сказал, что это не его тайна, - кивнул Курт. - Сказал, что ты отказался потому, что не имеешь достаточно авторитета для того, чтобы тебя слушались. На мое замечание, что для этого достаточно ЕГО авторитета, он только грустно улыбнулся. Тогда я не понял, в чем причина... а спустя неделю он погиб.
- Я бы не успел набрать достаточно очков за оставшееся у Виктора время, - кивнул я. - А на чужом авторитете далеко не уедешь.
- Даже я не знал о том, что он болен. А ты, выходит, знал?..
- Ты же сам сказал - он доверял мне.
Пару секунд Каин сверлил меня пристальным взглядом, а потом решительно кивнул самому себе, будто что-то решив:
- Собирайся, ты отправляешься со мной в Железный Дворец, главный армеец имеет к нам разговор.
- Сей секунд, босс! Мне завязать вам шнурки?
- Топай давай... - пробурчал Каин, подхватывая лежащий на краю стола позолоченный шлем. - Молча.
Запрокинув голову, я рассматривал Железный Дворец - строение было настолько монументальным, что мне пришлось придержать шляпу, чтобы та не свалилась на землю.
Строго говоря, воплощение власти Армии, по размерам превосходящее замок Грандум, не принадлежало никому - Коберт просто занял его, когда ему потребовался штаб для своей гильдии.
- Внушает, - оценил я это несколько жутковатое произведение сумрачного дизайнерского гения.
- И не говори, - Каин взялся за массивное бронзовое кольцо в зубах оскалившего клыки льва и несколько раз постучал им в расписанные золотом ворота.
С минуту ничего не происходило, затем послышался торопливый цокот каблучков, а через мгновение дверь открыла миловидная девчушка лет восемнадцати в наряде горничной и тотчас склонилась в глубоком поклоне.
- Приветствую вас, милорды. Господин Кибао ждет вас.
Шагая за девушкой по роскошным коридорам Железного Дворца, я не мог отделаться от странного ощущения... Смутной тревоги, чувства, что я не замечаю нечто бесконечно важное... и очень, очень опасное.
И только когда девушка открыла перед нами очередные монументальные двери, больше похожие на ворота, и склонилась в очередном поклоне, я осознал, почему моя пятая точка сигнализирует о неприятностях.
Девушка не была в КОСТЮМЕ горничной, она была СЛУЖАНКОЙ.
Самые богатые люди в Айнкраде, как несложно догадаться - Проходчики. Мы сражаемся с самыми высокоуровневыми противниками и, как гласит главный закон любой РПГшки: выше уровень врага - больше денег за победу над ним. Но мы никогда не копили золотые кругляши, предпочитая тратить их на снаряжение, эликсиры и разные полезные побрякушки.
Зачем нужны деньги, которые не позднее чем через год мгновенно потеряют свою ценность, став ничего не значащими цифрами где-то в недрах серверов SAO?
Но здесь, в центре крупнейшей гильдии Айнкрада, я видел совсем другое отношение к богатству. Им наслаждались и всячески подчеркивали.
- Для меня честь принимать в своем доме таких высоких гостей, - с достоинством поприветствовал нас поднявшийся из кресла мужчина лет тридцати на вид. Высокий, широкоплечий, с тонкими и даже где-то красивыми чертами лица, в расшитом золотом зеленом камзоле он до боли походил на аристократа, принимающего в своем поместье таких же высокородных коллег. - Сам Охотник, подумать только! Полагаю, вас можно поздравить с последним пойманным представителем "Сломанного меча"?
- Вы весьма любезны, уважаемый, - я вежливо склонил голову. - И весьма неплохо осведомлены. Но я предпочитаю, чтобы меня называли по имени.
- Конечно, конечно, Риока! - взмахнул руками Кибао и, виновато улыбнувшись, указал рукой на кресла. - Присаживайтесь.
- Итак, зачем вы пригласили нас сюда? - прямо спросил Каин, устроившись в кресле.
Наш человек, уважаю.
- Вообще-то я хотел вас поздравить! Признаться, я до конца не верил, что Страже удастся задуманное, но вы смогли меня удивить. Предлагаю тост: за спокойный Айнкрад! Лана!
Выскочившая буквально из-под земли девушка быстро разлила по бокалам вино и тут же растворилась, будто ее здесь никогда и не было.
- За спокойный Айнкрад, - кивнул Каин, учтиво наклонив бокал в сторону армейца, и я с досадой заметил, что он доволен похвалой.
- За спокойный Айнкрад! - кивнул я и добавил. - Надеюсь, что мы еще немало поработаем ВМЕСТЕ, чтобы это стало правдой.
- Вообще-то, это было вторым пунктом нашей встречи, - медленно кивнул Кибао, не сводя с меня задумчивого взгляда. - До меня дошли слухи, что наши... подопечные не совсем... довольны курсом Армии и, чтобы развеять эти пустые слухи, я решил предложить вам нашу помощь. Также я выделяю две партии для отправки на Передний Край и хотел бы попросить вас натаскать моих ребят. Дело в том, что мы здесь в основном занимаемся охраной правопорядка, а не сражениями с боссами и опыта у нас маловато. А в Страже много бывших Проходчиков...
- Ни слова больше! - улыбнулся Каин. - Не думаю, что кто-то откажется помочь преемнику Полковника.
На мгновение я уловил странное выражение, мелькнувшее в глазах армейца, но оно исчезло так быстро, что я даже засомневался в том, что видел.
- Вот и замечательно! Рад, что вы не забываете о заслугах моего предшественника. Признаться, трудно занимать эту должность после столь... большого человека, если вы понимаете, о чем я. Давайте обсудим детали...
...Спустя полчаса, решив все вопросы, мы уже стояли в дверях, собираясь уходить, когда Кибао вдруг спросил:
- Риока, могу я задать вам вопрос?
- Само собой, - улыбнулся я, стараясь не показывать свою настороженность.
- Задумывались ли вы когда-нибудь о том, как живется Рыцарям в реальном мире?
Некоторое время я смотрел в его безмятежные ярко-зеленые глаза и, клянусь, за эти несколько мгновений мы сказали друг другу больше, чем за все время разговора.
- Я вижу, что нет. Подумайте, Риока, над моими словами...
- Я подумаю.
- Ну что ж, в таком случае - до встречи!
-...Что это было? - с искренним интересом спросил Каин, когда Лана закрыла за нами ворота.
- Это было объявление войны и предложение подумать над тем, на чьей я стороне.
- Что? - глава Стражи даже остановился, удивленно обернувшись ко мне.
Схватив его за плечи, я развернул его в прежнем направлении и легонько подтолкнул в спину.
Некоторое время мы шли молча, затем я тихо заговорил, задумчиво разглядывая ступени мраморной лестницы, по которой мы спускались.
- Ты видел Лану? Видел обстановку во Дворце, всю эту роскошь, выставленную напоказ?
- Ну да, - пожал плечами Каин. - К чему ты ведешь?
- Кого тебе напомнил Кибао?
- О, он похож на какого-нибудь средневекового герцога в собственном замке, - хмыкнул парень. - И явно наслаждается своим положением.
- А теперь главный вопрос: что станет со всем тем, что я перечислил, когда мы пройдем игру?
Некоторое время Каин удивленно смотрел на меня, явно не понимая, для чего я задаю столь очевидный вопрос. Затем его глаза расширились от осознания той простой истины, которую я понял еще до того, как впервые увидел хозяина Железного Дворца.