Я медленно поднялся на ноги, безуспешно пытаясь сдержать безумную ухмылку, выплывшую откуда-то из тех темных закоулков души, в которые опасается заглядывать любой здравомыслящий человек.
- Мешаю, значит... - прохрипел я внезапно севшим голосом. Даже когда я поднялся на ноги, армеец был выше меня на целую голову, - не помог даже увеличенный с помощью редактора персонажа рост.
До сих пор со стыдом вспоминаю тот факт, что именно это стало последней каплей, сорвавшей с моего сознания все запреты и преграды.
Мимоходом вспомнив движение Крадила, я медленно поднял сжатую в кулак левую руку и одновременно с этим армеец взмыл в воздух, судорожным движением хватаясь за горло.
Зеленая полоска над его головой стремительно покатилась на убыль, замигав сначала желтым, а затем - кроваво-красным оттенком приближающейся смерти.
Когда от его жизни осталось всего пара процентов, я махнул рукой в сторону и армеец безвольной куклой полетел в направлении взмаха.
Некоторое время я видел только его расширенные в ужасе глаза и дрожащие губы. А потом на меня обрушилась тишина. Нет, даже не так - ТИШИНА.
Стартовый город вовсе не просто так называется самым густонаселенным городом Айнкрада - даже в столь поздний час на площади, по сложившемуся обычаю являющейся заодно и главным рынком, находилась чертова куча народу.
Сейчас обычно раздражающе шумная столица нижних уровней мгновенно замерла, уставившись на меня в немом ужасе. Клянусь, я видел в их глазах отражение очередной костяной маски.
МОЕЙ маски.
Очень медленно я натянул на себя шляпу, скрывая лицо от этих опаляющих взглядов, и тяжело побрел сквозь отшатывающуюся от меня толпу в направлении приюта.
В Айнкраде больше не осталось еще хотя бы одного другого места, где я мог попытаться найти успокоение.
Я замедлил шаг только однажды - у все еще лежавшего на земле армейца, так не вовремя решившего исполнить свои должностные обязанности.
- Я приношу свои извинения, - нейтральным тоном выдал я. - Если у Армии будут ко мне претензии, я готов заплатить штраф или отсидеть положенное. Только приходите послезавтра.
И продолжил мерно шагать по отвратительно нарядной Весенней улице, тщательно контролируя каждый шаг.
Повторяя себе раз за разом: "Не убегать!".
Кажется, демонам не придется спасаться бегством. Ведь они боятся только хороших людей, не так ли?..
- Риока?.. - Александра склонила голову к правому плечу, выражая таким образом свое удивление. - Что-то случилось?
Что ж, полагаю, по моему лицу и так ясно, что произошла большая неприятность.
Я ответил ей поцелуем. Крепко прижав к себе покорное тело, я практически на руках внес девушку в ее комнату и захлопнул дверь ногой, не заботясь, что об этом могут подумать другие обитатели приюта.
Да и плевать мне было на это.
Мне нужно было ее тепло, мне нужны были ее руки, сейчас крепко обхватившие мою шею, ее губы, с привычной страстью отвечающие на поцелуй, ее голос, тихим, прерывистым шепотом поднимающий горячую волну, смывающую с меня все невзгоды, горести и печали.
Я пил большими глотками ее нежность и заботу и не мог, да и не хотел, остановиться.
- Сегодня ты назвал правильное имя, - прошептала Александра, когда все закончилось и мы смогли перевести дыхание. Ее голова лежала на моей груди, и я видел только ее белые, как снег волосы, заменявшие сейчас одеяло. Я не мог рассмотреть выражение ее лица, но голос был определенно счастливым.
Что ж, несчастье одних приносит счастье другим. Так устроена реальность и неважно, виртуальная она или нет.
- Я рада, что тебе стало легче, - прошептала Александра, чуть плотнее прижавшись к моей груди. - В последние дни ты ходил сам не свой... ребята даже подумали, что мы поссорились.
- Я... обдумывал кое-что.
- И как результаты?
- Мне казалось, что я нашел ответ. Казалось, что я нашел способ решить... одну проблему так, как я всегда предпочитал это делать - одним ударом, одной схваткой. Но...
- Но?.. - поторопила меня Александра.
Я вздрогнул, осознав, что уже несколько минут сверлю пустым взглядом потолок.
- Но теперь я не уверен, надо ли вообще ее решать. Честно сказать, теперь я даже не уверен в том, что это вообще проблема.
- Я ничего не поняла, - вздохнула девушка. - Представь на секунду, что я не умею читать мысли и повтори снова, окей?
Я улыбнулся. Всегда любил ее чуть ироничное чувство юмора.
- Нет, пожалуй, не стану, - ответил я, ласково погладив ее по голове. - Просто скажи мне, что ты хочешь вернуться домой.
- Я хочу вернуться домой, - послушно сказала она, и я знал, что это правда.
- Это здорово. Тогда я буду сражаться за это.
Если Кана не видит себя в реальном мире, если Кибао жаждет власти над миром виртуальным, если кто-то не хочет возвращаться на Ту Сторону, это все не имеет значения, ведь где-то безумно далеко, в другом мире, трехлетний мальчик по имени Егор растет без матери.
Ведь решает не Кана и не Кибао. Именно от меня зависит, вернемся ли мы домой или навсегда останемся пленниками нейрошлема. Не потому, что только у меня есть шанс победить Кибао (хотя и это верно) и уж точно не потому, что по прихоти Его Величества Случая мой меч называется Дающий Право.
На самом деле дело в том, что огромная стальная крепость размером с небольшую страну - мое наследство. Этот мир принадлежит мне по праву крови.
И я решил - он умрет.
Одеть что-либо в SAO можно двумя способами. Первый - перенести предмет из списка снаряжения в соответствующий слот в профиле персонажа. Броня, одежда или оружие просто появятся на тебе в ту же секунду.
Я сидел на краю кровати и молча смотрел на Александру, стоящую передо мной на коленях.
Медленно, с чрезвычайно серьезным лицом она натянула на меня окованный сталью ботинок, затем защелкнула на мне поножи.
Кажется, я уже упоминал об этом, но повторю снова: Проходчики - очень суеверный народ. У нас есть множество правил, которые мы неукоснительно соблюдают. Некоторые из них основаны на здравом смысле, как, например, это: "Никогда не выходи из безопасной зоны без полного набора магических кристаллов!", некоторые - нет. Вторые больше похожи на ритуалы.
Подняв руки, я позволил девушке натянуть на меня кольчугу, а затем - защелкнуть на спине половинки блестящего нагрудника с высоким воротником, закрывающим шею.
Перед важным боем всегда надевай доспехи вручную - таково было одно из правил Рыцарей Крови. Мы не распространялись о нем, желая сохранить этот ритуал только для себя.
И знаете, что я вам скажу? Это действительно работает.
С каждым щелчком заполняющегося слота я чувствовал, как уходят сомнения и колебания, как привычная тяжесть давящего на плечи доспеха пробуждает внутри меня загадочную силу, несущую спокойствие и уверенность.
Если бы кто-то спросил меня о том, что это за сила, я бы, наверно, ответил, что это - часть Искусства Меча. Если хотите подробностей - спросите Мастера Кима, он знает много цитат на эту тему.
Все, что знаю я - я перестал быть человеком, и стал клинком.
Человеку свойственны сомнения, страх и неуверенность. Он может дрогнуть в решающий момент, испугаться смерти и отступить. Меч лишен этих недостатков - он покидает ножны только тогда, когда решение принято и не вернется обратно, пока не доведет дело до конца.
Последними Александра натянула на меня пластинчатые перчатки из комплекта тяжелой брони и, отступив на пару шагов, придирчиво окинула взглядом результаты своего труда.
- Ты вернешься? - тихо спросила она, когда мы были уже в дверях.
- Обязательно, - соврал я.
- Тогда... удачи!
Я молча кивнул и, развернувшись, медленно направился к центральной площади, не оглянувшись ни разу.