Однажды, когда я уже почти заснул, Аксель тихим голосом поведал мне историю, как он сам попал тюрьму.
- В те времена я, как, наверное, и любой отпраздновавший совершеннолетие в Айнкраде, мечтал стать Проходчиком. Мечтал, чтобы меня узнавали на улицах, девушки восхищенно охали и строили глазки, а все остальные особи мужского пола - люто завидовали могучему и прекрасному мне.
Знаешь, как говорят? Люби своих кумиров на расстоянии... Как-то раз, когда мы уже почти добрались до Переднего Края, мы повстречали с одним из "Черного Лотоса". Мужик был пьяный вдрызг и приставал к какой-то девчушке, невесть как оказавшейся так близко к Фронтиру... Естественно, мы тут же кинулись причинять добро и наносить справедливость. Слово за слово, - дуэль. Ты догадываешься, что произошло дальше?
Я догадывался.
- Он вынес нас всех, одного за другим, уронил хиты в желтую зону, будто мы нубы какие-то! А ведь он опережал нас всего на пяток уровней! И был пьяный в сосиску, даже стоять ровно не мог!
- Да, эта проблема давно назрела... - произнес я, чтобы хоть что-то сказать. - В настоящее время молодежь, приходящая на Передний Край, не стоит и десятой доли опытного Проходчика. Они получают свои уровни одним махом, сражаясь с мобами по учебникам, и думают, раз сравнялись уровнями с Проходчиками, то могут на равных с ними сражаться, тогда как на самом деле у них на порядки меньше боевого опыта, чем у любого из... Проходчиков.
Проклятье, чуть не сказал "нас"!
- Гильдии Переднего Края уже несколько месяцев ломают над этим голову. Кажется, незадолго до моего заключения Вестник писал, что в ближайшее время откроется гильдия под названием "Детский сад", призванная хоть как-то подтянуть уровень новичков до жизненно необходимых на Переднем Крае кондиций.
Я замолчал, осознав, что рассказываю никому не нужные вещи. Ни мне, ни Акселю уже нет никакого дела до того, справятся ли Проходчики с очередным кризисом или нет.
- Моя очередь была последней, - продолжил Аксель, когда я уж было решил, что сбил ему весь настрой своей лекцией. - Его хиты уже были в желтой зоне, но он отказался пить зелье, ведь "слишком много чести тратить его на таких щенков как вы!". А потом...
Он замолчал, видимо, собираясь с духом, чтобы произнести пугающую его правду.
- Ты убил его, - помог я.
- Да... Это получилось почти случайно... Я смог нанести удар и случайно задел критическую зону, - пауза. И, переполненное презрением: - Повезло.
Я грустно улыбнулся. Все мы, узники SAO, обладатели такой "удачи". Отхватившие лучшую игру в истории человечества - и запертые в ней; пришедшие в этот мир за свободой - и потерявшие ее; наделенные бессмертием - и умирающие в бесконечных боях за свободу, опыт и золото.
Об этом мало кто знал, но самый знаменитый кабак Айнкрада - "Кривая Подкова" был назван именно в честь этой кривой удачи, чья метка лежит на каждом, надевшем в тот памятный день нейрошлем.
Своеобразная насмешка над собой.
- Я тоже однажды убил, - сказал я в приступе откровенности. Раньше я никогда не рассказывал о своем прошлом, предпочитая отделываться ничего не значащими фразами, прекрасно понимая, что любая рассказанная мной история весьма красноречиво говорит о том, кем я был раньше.
- И как ты с этим справился? - жадно спросил Аксель. Я почти увидел, как он подпрыгнул на кровати и жадно уставился на стену, надеясь, что я дам ему ответ, как жить с таким грузом.
- Да никак, если честно, - признался я, против воли вспоминая тот момент: пронзивший сердце холод, исчезнувшую полоску здоровья, горящие потусторонним огнем глаза напротив. Звон разбившегося стекла и шорох сталкивающихся в воздухе полигонов. - Он был чудовищем, и у меня не было другого способа, чтобы его остановить. Единственное, о чем я жалею, так это о том, что был слишком слаб, чтобы победить его, не убивая.
Да... за какие-то жалкие двадцать четыре часа я нарушил свое обещание дважды... а спустя еще несколько месяцев - нарушил в третий раз, отказавшись подарить всем бессмертие.
А самое печальное в том, что я не собираюсь отказываться от своего обещания, даже понимая, что сдержать его - не в человеческих силах. Если вдруг потребуется - я снова вывернусь наизнанку, чтобы не дать никому умереть. И снова буду собирать по кусочкам свое "Я", когда у меня не получится в следующий раз.
Как был я благородным дураком, так им и помру.
- И что же мне делать?.. - беспомощно спросил у меня Аксель.
- У меня есть ответ, дружище, - ответил я после непродолжительных колебаний. - Но, боюсь, он тебе не понравится.
- Сойдет любой!
- Живи, Акс... Засыпай и просыпайся, ставь одну ногу перед другой и однажды... спустя месяцы или годы ты поймешь, что то, что раньше разрывало тебя на куски, сегодня лишь неприятно покалывает где-то в области сердца.
-...То есть нет никакого способа избавиться от этого здесь и сейчас?
- Я такого не знаю. Хотя могу дать тебе по чайнику - авось амнезия прорежется.
- Хе! Возможно, я еще попрошу тебя об этом.
- Всегда к твоим услугам.
А на следующее утро...
"Внимание! 8 января 2025 года игра была пройдена! Значения здоровья всех игроков зафиксированы на максимальной отметке. Пожалуйста, приготовьтесь к возвращению в реальность. Повторяю..."
- Отмена.
"Процедура возврата была прервана" - послушно произнес холодный синтетический голос Системы. - "Повторяю..."
- Ой, да заткнись уже... Лучше дай-ка громкую связь.
- Эльдар?! Что ты, мать твою, делаешь?
- После, Акс, после... А пока я должен кое-что сказать.
"Активирована опция "Вестник". Внимание, игроки! Важное Системное Сообщение!"
- Не так давно в Айнкраде существовала организация под названием Орден, - тихо заговорил я, мимоходом отметив, как странно осознавать, что сейчас твой голос звучит в каждом уголке мироздания. - Думаю, что сейчас уже многие в курсе, чего они добивались, поэтому не будем на этом останавливаться.
Я - тот, кто уничтожил Джезуса, третий обладатель костяной маски. Я сделал это, чтобы подарить вам свободу. И сегодня я сделаю это еще раз.
На три дня, начиная с этой секунды, я возвращаю всем возможность выхода из Системы. Если вы не воспользуетесь ей в течение этого срока, она исчезнет... навсегда. Полномочия гейммастера передаются пользователю с ником Кана.
Наслаждайтесь вашей свободой. У меня все.
"Я дарю тебе целый мир, любимая... Не правда ли, поистине божественный подарок?"
"Полномочия подтверждены. Изменяю процедуру "Возврат"... Завершено. Изменения вступают в силу через 3...2..."
- Эльдар?!
Взмахнув левой рукой, я пару мгновений рассматривал мигающую кнопку "Выход".
- Прощай, Акс... Может, на Той Стороне свидимся.
Очень осторожно, словно она могла рассыпаться от любого давления, я коснулся пальцем столь желанной кнопки.
Господи, неужели, все и правда... закончилось?
"Спасибо, что не стал заставлять меня сражаться, отец... Тебе это зачтется".
Эпилог. Альфа и Омега
Я медленно, с откровенной опаской открыл глаза... и увидел перед собой голубое небо с медленно плывущими куда-то кучевыми облаками.
"Ну конечно... как будто все могло закончиться так просто..."
Я стоял на небольшом, парящем в воздухе островке, диаметров метров в пять. Подойдя к его краю, я некоторое время разглядывал открывшуюся мне картину.
Айнкрад. Колоссальная крепость из металла и стали, парящая в мире, где кроме нее и неба не было ничего. Отсюда видно, что наша темница не стоит на месте - она куда-то медленно плывет, к какой-то одной, только ей ведомой цели.