Она повернула запястье, и из-под подола ее платья выскользнул каскад костей, сложившихся одна поверх другой в гротескную кафедру, на которую она положила гримуар.
Она перевернула обложку и вдруг нахмурилась, ее идеальный лоб сморщился в смятении. «Что?..» Она открыла страницу посередине.
Варин с раздражением посмотрела на загнутый уголок, изогнувшийся над черной пустотой самой страницы, и потянулась, чтобы его расправить.
В этот момент из темноты вынырнули руки Портфеля, схватили ее сначала за запястье, потом за предплечье... и потянули.
Некромантка вскрикнула от удивления, когда ее за руку потащили в тени, ее черные глаза расширились от ярости. Она ухватилась другой рукой за раскрытую книгу и потянула изо всех сил, чтобы оторвать руку от темной, как ночь, страницы.
Ее взгляд метнулся к Вив, когда орк выхватила Чернокровь, обнажив клыки.
— Ты, — прорычала некромантка, заставляя себя выпрямиться, даже когда руки Портфеля, не останавливаясь, поднялись выше по ее руке. Она вытянула свободную руку в сторону Вив, сжимая и разжимая пальцы. Синие узоры оплели ее ладонь и обвились вокруг пальцев, словно горящие нити. В этом синем свете Вив увидела, как приближается ее смерть.
Она взмахнула двуручным мечом, вложив в это весь свой вес и молясь завершить замах до того, как Варин сможет пустить в ход свою ужасную магию.
Но тут раздалось пронзительное уханье, и внезапно Потрост взмыл в воздух, поймал клювом свободную руку Варин и полностью вывел ее из равновесия.
Варин закричала — ужасный, отрывистый звук. Клюв грифета еще глубже погрузился в бескровную плоть ее руки.
Вив прервала замах, когда Портфель воспользовался моментом, и голова и шея Варин исчезли внутри страницы. Ее крик перешел в приглушенный вопль, который эхом отдался в пустоте. Ладони скелета хватали и тянули, хватали и тянули, и грифет цепко вцепился в ее размахивающую руку, даже когда ее плечо погрузилось в книгу.
Вив разинула рот от изумления, когда тело Варин исчезло в ее гримуаре. Физически это не имело смысла, искажение причиняло боль глазам Вив, как будто плоть женщины сжималась, когда она проходила через страницу.
И грифет исчез вместе с ней.
— Потрост! — воскликнула Ферн, когда ее товарищ исчез в темноте, а за ним последовали бедра Варин и развевающийся шлейф ее платья.
Вив отбросила в сторону свой клинок и рванулась к книге, вонзив в нее свою руку.
Ее пальцы коснулись меха, но ничего живого. Подол платья Варин. Вив потянулась глубже, страшась того момента, когда одна из рук некромантки обхватит ее запястье, словно холодное железо.
Снова мех, но уже теплый, а за ним — шелковистое прикосновение перьев.
Она вцепилась пальцами в загривок Потроста и дернула назад, с чавкающим звуком вытащив его на свет, как ботинок из холодной грязи.
Вив упала навзничь с Потростом на груди, опрокинув кресло и сильно ударившись о деревянный пол и разбросанные книги.
Ферн издала бессловесный крик облегчения.
Грифет отполз в сторону, когда Вив вскочила на ноги, и в два длинных прыжка добралась до книги. Она схватила и плотно закрыла гримуар, сильно надавив с обеих сторон.
Не прошло и мгновения, как книга запульсировала, и тяжелые удары обрушились на внутреннюю поверхность обложки. Вив застонала, надавливая сильнее и обнажая клыки в гримасе. Вены на ее предплечьях вздулись, когда книга сопротивлялась с такой силой, которая должна была быть невозможной.
Вив упала на колени и бросила книгу на пол, прижимая ее к половицам обеими руками, в то время как удары изнутри продолжались... затем ослабли... а затем и вовсе прекратились.
Они вчетвером ждали, затаив дыхание, несколько секунд, которые тянулись как минуты, а затем, внезапно, кости, связывавшие ее подруг, с грохотом рухнули, подняв облако пыли. Галлина и Ферн упали на пол среди серых облаков и хрупких осколков. Кафедра разлетелась фонтаном фаланг.
— Безбожные гребаные ямы! — закричала Ферн, поднимаясь на колени.
— Я должна вытащить его оттуда, — задыхаясь, сказала Вив.
Или, может быть, он сдался, как и все остальные, подумала она и почувствовала, как у нее скрутило живот.
Она снова открыла книгу и стала лихорадочно перелистывать страницы, пока не нашла загнутую. Она оставила том лежать неподвижно, опасаясь, что в любой момент из темноты вынырнет гневное лицо Варина и схватит ее. Это беспокойство затмило болезненный страх, что вообще ничего не проявится.
Затем костяные пальцы ухватились за края страницы, и появился рогатый череп с глазами, полыхающими синим пламенем.
— Портфель! — воскликнула Вив и схватила его за плечи, чтобы вытащить на свежий воздух. За этим последовала только грудная клетка. Вив отодвинула его в сторону так быстро и осторожно, как только могла, захлопнула книгу и вскочила на ноги.