«Что же он хочет?» – встревоженно подумал он.
– Через несколько секунд я переверну эти часы. С этого момента у тебя будет ровно минута, чтобы принять решение. Выбор будет сложным, знаю. Но другого выхода нет. Шестьдесят секунд. Столько времени у тебя будет, и ни секундой больше. Понятно?
«О чем, черт возьми, он говорит?» – подумал глава семейства.
Лючия в отчаянии посмотрела на Николу.
– Я спросил, понял ли ты, – повторил мужчина, направив дуло пистолета на женщину.
Никола быстро закивал.
– Хорошо… Я собираюсь убить твою жену или сына…
Семья Винчис побледнела.
– Или ее… или его… – продолжил мужчина, переведя дуло пистолета с Лючии на Лоренцо. – У тебя есть минута, чтобы сказать, кого из них. Когда время выйдет, я убью обоих, а тебя оставлю в живых. Затем я уйду, и ты больше никогда меня не увидишь.
Он произнес это легко и просто, словно зачитывал кулинарный рецепт, а не собирался совершить убийство.
– Какой смысл умирать двоим, верно? Поэтому ты должен сделать выбор. Она или он?
«Это шутка», – подумал Никола. Иначе и быть не могло.
Он даже улыбнулся от мысли об абсурдности ситуации.
– Ничего смешного, – раздраженно сказал незнакомец. – Я абсолютно серьезен. Начинай думать, потому что я собираюсь перевернуть часы.
Лючия и Никола забились на полу, но все было напрасно. Хендрикс, который до этого спокойно наблюдал за происходящим и грыз печенье, навострил уши и растерянно уставился на хозяев. Он почувствовал их тревогу.
Незнакомец перевернул часы – красивую старинную вещицу в деревянном корпусе, с круглым основанием на трех опорах. Внутри было два стеклянных сосуда с мелким песком пурпурного цвета. Песчинки начали скапливаться в нижнем сосуде. Мужчина невозмутимо смотрел на них. Казалось, он был неподвластен любым эмоциям. Он оставил открытым большое окно на балконе. От свежего ночного ветерка у членов семьи, втянутых в эту жестокую игру, побежали мурашки по коже. Полумесяц равнодушно наблюдал за ними с темного неба.
– Советую тебе обдумать решение, а не таращиться на меня. Поверь мне, это не шутка.
Резким, звериным прыжком Никола в отчаянии бросился на незнакомца, но тот решительно и твердо откинул его на пол. Он приставил основание глушителя ко лбу ребенка, чтобы подавить любые попытки сопротивления. Мальчик испуганно зажмурился. Лючия застонала и забарахталась еще упорнее.
– Тридцать секунд, – ледяным тоном произнес мужчина. – Не трать драгоценное время.
Жена попыталась привлечь внимание Николы и взглядом показала на себя: что бы ни произошло, Лоренцо должен был выжить. Об этом кричали ее глаза, наполненные слезами.
– Двадцать секунд.
Взгляд Николы заметался между женой и сыном, а затем остановился на незнакомце. В расширенных от паники зрачках читался единственный вопрос: почему?
Мужчина не ответил. Он лишь отсчитывал время, которое неумолимо бежало вместе с песчинками.
– Десять секунд.
Никола Винчис закрыл глаза, а когда открыл, последняя песчинка упала из пустого сосуда на вершину пурпурной горки в другом.
– Время вышло… Кто?
Лючия заслонила собой сына, словно пытаясь сообщить решение, принять которое ее муж был не в силах.
Но незнакомец по-прежнему смотрел на Николу: решение было за ним.
– Покажи, кто должен умереть, или я убью обоих.
Никола всхлипнул. Он стоял на коленях, сгорбленный, с опущенной головой, раздавленный неподъемной ношей.
Лючия толкнула его локтем, словно пытаясь вырвать из оцепенения. Она с любовью посмотрела на него, и в этом взгляде отразились все слова, которые она хотела сказать. Этот взгляд был ее прощанием.
Никола выдержал его, и его тело сотряслось от рыданий. Слезы потекли по его искаженному лицу.
– Она? – спросил незнакомец.
Никола кивнул.
Человек в маске нажал на спусковой крючок. Выстрел, звук которого смягчил глушитель, повалил Лючию на пол. Пуля попала прямо в лоб, и на стену брызнула кровь.
Хендрикс подпрыгнул и подбежал к трупу. Принялся облизывать и тянуть хозяйку за футболку, словно пытаясь пробудить от неожиданного сна.
Когда безутешные отец и сын в отчаянии склонились над безжизненным телом Лючии, незнакомец встал. Он молча смотрел на них несколько секунд, словно пытаясь запомнить эту картину. Затем сказал что-то главе семейства. Но Никола был настолько потрясен, что даже не понял этих слов. Когда он пришел в себя и обернулся, убийцы в квартире не было.
Ни штатива, ни камеры.
Но рядом с песочными часами лежала пара ножниц.