С тех пор как Младший Вэй унаследовал книжный магазин, Мули, приходя почитать, каждый раз видел, как новоиспечённый владелец играет в игры на телефоне. Вэю было плевать на посетителей книжного – и на детей, и на взрослых, – и у Мули сложилось о нём не лучшее впечатление. Но мальчику по-прежнему нравился «Книжный лес», и он искренне надеялся его отыскать.
– Не волнуйся, дядя Вэй, – сказал Мули. – Книжный можно вернуть, и я тебе помогу.
– Спасибо, Мули, – Вэй пожал ему руку, будто взрослому. Мули почувствовал, как на его плечи легла ответственность за поиски «Книжного леса», и поспешил на встречу с котом.
Прибежав к школьным воротам, Мули сообразил, что перед их школой растут исключительно платаны, а Мур не уточнил, на каком из них будет ждать.
Мули начал по очереди осматривать деревья, негромко подзывая: «Кис-кис». Проходивший мимо старик с авоськой свежих овощей обратил внимание на мальчика, изучающего платаны, решил, что у того сбежала кошка, и с энтузиазмом принялся помогать в поисках. Попутно он успел рассказать и про собственную кошку, которая однажды забралась так высоко на дерево, что не смогла спуститься, и пришлось вызывать пожарных и просить их спасти беглянку.
Чёрный кот, наверное, не хотел, чтобы его увидели посторонние. В это время года листья у платана тёмные и густые, да и на улице уже вечерело, так что Мур вполне мог затаиться в зарослях: так никто не найдёт его, если он сам того не захочет. Мули понял, что нужно побыстрее спровадить своего пожилого «помощника».
– Дедушка, скорее идите домой, – сказал он, – я сам справлюсь.
Но старик оказался слишком сердобольным и ни в какую не хотел оставлять мальчика одного.
– Одна пара глаз хорошо, но две лучше!
Ну что поделать с таким добряком? Не придумав никакого предлога, чтобы отказаться от его помощи, Мули продолжил скрепя сердце ходить бок о бок с незнакомцем от дерева к дереву и кричать «кис-кис-кис».
К счастью, когда они подошли к третьему по счёту платану, у старика зазвонил мобильный, и в трубке раздался ворчливый голос его жены:
– Где тебя носит? – закричала она. – Всего-то нужно было купить овощей! Ты их что там, сажаешь? Почему не вернулся до сих пор? Мне надо суп варить!
– Сейчас, милая, уже иду! Скоро буду! – ласково заворковал старик и положил трубку. – Сынок, я не смогу тебе помочь, мне домой нужно. Ты бы тоже шёл. Уже темно, мама с папой будут волноваться, а кошка и сама дорогу найдёт!
И добрый старик завернул в переулок. Мули притворился, будто послушался совета и тоже двинулся к дому, но тут вдруг почувствовал удар по голове.
Это ещё что такое?
С дерева свисал гигантский сапог с подошвой метр в длину. Он-то и вырос перед лицом Мули, словно стена. Следом откуда-то сверху появилась гигантская рука и мягко приподняла Мули.
Не успел он пискнуть, как сапоги зашагали прочь от улицы Просвещения. Мули, зажатый в гигантской руке, почувствовал, словно летит по воздуху, и зажмурился. А когда открыл глаза, то понял, что он уже не в городе: ни уличных фонарей, ни людского гомона, только блёклые очертания зелёных гор вдали, усеянное звёздами небо и серебристая луна, что покачивалась, точно маленькая лодка, в тёмно-синем небе.
Внезапно рядом с ним появился Мур.
– Привет ещё раз! – сказал он. – Позволь представить тебе Полуночника!
Мули поднял голову и наконец увидел хозяина гигантских сапог.
6. Волшебный лес
Пусть вы вряд ли когда-нибудь видели настоящих Полуночников, однако слово это вам наверняка знакомо. Если кто-то, например, любит засидеться допоздна, по вечерам чувствует себя бодрым и вообще не хочет спать, а вместо этого зовёт друзей поужинать и попеть песни, то такого человека назовут «полуночником». Но сейчас речь пойдёт о других Полуночниках, их ещё называют «ночным дозором».
По легенде, это бессмертные существа, которые охраняют по ночам Небесного императора. Их шестеро, они огромного роста, а ступни у них, как вы уже поняли по размеру сапог, аж метр в длину. Они носят чёрную форму (как чиновники низшего звена в костюмированных дорамах) и огромные сапоги, в которых можно одним шагом перейти улицу. Полуночники патрулируют землю в тёмное время суток по поручению Небесного императора и наказывают всех, кто безобразничает. Конечно, благоразумные люди с чистым сердцем обычно не видят Полуночников, даже если выходят на улицу после наступления тьмы. Неудивительно, что, когда Полуночник нёс Мули с улицы Просвещения, люди на улице не обратили на это внимания – просто большинство горожан очень добропорядочные.