В этот момент к коту и Мули подошёл серый кролик в сером пиджаке с отворотами и ботинках в тон. Он сложил лапки перед грудью и поклонился.
– Вы ищете нашего господина Профессора, не так ли? Пожалуйста, следуйте за мной!
Мули уже совершенно запутался: он не знал ни откуда появился Полуночник, ни как сам он попал из плоского, будто бумажного мира в этот фантастический лес, не знал даже, сможет ли вернуться. И уж тем более он не понимал, что за загадочный Профессор, к которому их ведут. Впрочем, мальчик не сомневался, что скоро получит ответы на все вопросы.
Он ускорил шаг и последовал за котом и серым кроликом.
7. История кролика
Была давным-давно большая гора, заросшая лесом, который населяли всевозможные звери. В долине журчали хрустальные горные ручьи, что впадали в пруды и озёра. У подножия горы жили трудолюбивые крестьяне: они засеивали зерном поля, обвивавшие склоны подобно лентам. Зимой, когда толком нечего было делать, крестьяне иногда уходили в горы на охоту, а порой заготавливали и продавали дрова. Леса кое-где росли слишком густо, и их приходилось вырубать.
Далеко от этих гор – так далеко, что самый выносливый крестьянин, отправляясь в путь на рассвете, добирался только вечером после восхода луны, – находился небольшой городок. Крестьяне возили туда дичь и дрова на продажу.
На опушке горного леса стояло старое дерево гинкго, под которым жила мать-крольчиха с десятью крольчатами. Звали их по номерам: Первый, Второй, Третий, Четвёртый, Пятый, Шестой, Седьмой, Восьмой, Девятый и Десятый.
Десятый, младшенький, отличался сильными лапками и красивыми длинными ушками. Младшему ребёнку частенько достаётся больше всего любви, так и крольчиха сильнее всех опекала своего малыша.
Тысячелетний гинкго считался самым старым деревом в этом лесу. Трудно представить, сколько событий он застал! Теперь же дерево наблюдало, как у его корней возятся и играют крольчата, как они учатся вместе с мамой сажать морковку, скачут, навостряют ушки, выпрямляются и задерживают дыхание, прислушиваясь к шуму, как прячутся в кустах и траве от лисы.
Старое дерево гинкго любило крольчат, ему нравилось, что они живут в норе в его корнях. Без них ему было бы одиноко. Но дереву приходилось и волноваться за кроличье семейство. Кругом слишком много врагов: лисы и ласки в лесу, орлы в небе, охотники в деревне у подножия горы. Старое дерево не теряло бдительности и предупреждало крольчиху о любой опасности, и та вместе с детьми успевала спрятаться.
Однако беда всё-таки не обошла семью стороной.
В ту зиму один крестьянин отправился на охоту в горы и обнаружил под деревом гинкго кроличье жилище. Он перекрыл все выходы из норы, кроме одного, возле которого установил ловушку. Рано утром, пока кролики сладко спали в своей норке, крестьянин напустил туда дым, чтобы выкурить бедолаг. Когда зверьки выскочили, то угодили в мешок.
Старое дерево крепко спало и не успело предупредить маму-крольчиху. Общался гинкго с помощью листьев, но зимой, когда те облетали, он впадал в спячку, подобно медведю.
Крестьянин отнёс мешок с кроликами в город и продал их в мясную лавку. Но одному из крольчат удалось сбежать. В лавке их посадили в клетку и доставали по одному, но младшенького всякий раз закрывали собой мать и братья. В итоге в клетке остался только Десятый.
Вечером у мясника от усталости слипались глаза и руки совсем ослабели. У Десятого же были очень крепкие лапки, поэтому, когда тот в очередной раз открыл клетку, малыш с силой пнул его, вывернулся и выскочил на пустую улицу, а затем без оглядки поскакал прочь.
Он мчался, не разбирая дороги, желая лишь спасти свою шкурку.
Бабах! Десятый с размаху врезался головой во что-то твёрдое. Тельце обмякло, и малыш упал без чувств. Прежде чем закрыть глаза, он успел увидеть тёмно-синее небо и круглую луну, похожую на серебряное блюдце. Кролик почувствовал, как что-то лёгкое и воздушное покидает его тело и взмывает в небо, будто дымок, и в тот самый момент, когда он летел всё выше и выше, словно собираясь дотянуться до луны, кто-то крепко схватил его и затолкнул внутрь того самого твёрдого предмета, о который он только что ударился. Десятый не мог ни пошевелиться, ни издать хоть звук. Он сознавал, что он кролик, но не видел себя, а только чувствовал, что превратился в облачко, подобное утреннему туману в горном лесу, и, если бы его не поместили в эту твёрдую штуковину, он бы в любой момент мог улететь вместе с ветром.