Плотник отвёл взгляд и решил сперва убрать мусор с лужайки, а потом уж заняться кроликом. Но куда же положить бедного зверька? Перед книжной лавкой было три ступеньки, которые как раз пустовали. Плотник перебрался через груду кирпичей и обрезков дерева и положил на ступеньки кролика. И в этот момент рядом с ним вдруг кто-то мяукнул.
Плотник обернулся и увидел кота – чёрного, будто бархат, с изумрудно-зелёными глазами. Кот сидел на бревне, прислонённом к стене дома, почти на одном уровне с резчиком, и смотрел ему прямо в глаза, точно заглядывая в душу.
Плотник уставился на него, как заворожённый, его словно одолела некая таинственная сила, и он не мог пошевелиться. Кот ещё несколько минут смотрел на мастера своими зелёными глазищами, потом мяукнул, спрыгнул с дерева и исчез, как будто его и не было.
Когда плотник оглянулся на кролика, ему на миг показалось, что зверёк стоит как статуя на ступеньках перед книжным магазином. Он решил, что кролик ожил, и собрался его отпустить, но, увы, ничего подобного не произошло, ведь, как вы помните, душа Десятого была надёжно спрятана в палисандровом полене. Сердце у резчика защемило от жалости, он ведь и сам родился в год Кролика. В конце концов прапрадедушка Вэя никуда не понёс найденного зверька, а вместо этого похоронил его под большим баньяновым деревом за книжным магазином. Баньян рос здесь ещё до того, как улица стала улицей, – он был старше всех здешних домов и людей.
Внезапно в уме плотника словно вспыхнул огонёк, и ему пришла в голову интересная мысль: а что, если вырезать из палисандрового полена кролика? Он будет сжимать в лапках книгу и смотреть вдаль – достойный талисман для книжного магазина.
Кропотливая работа заняла почти год. Плотник, рождённый в год Кролика, пусть и был просто ремесленником, но сам любил читать. В деревянной фигурке он воплотил собственную мечту, и теперь перед входом в «Книжный лес» стояла кроличья статуя высотой почти с ребёнка.
Магазину исполнилось сто лет, а вот кролик перед входом так и не постарел, лишь стал мудрее и обрёл магическую силу. Силу эту ему даровал Полуночник, а мудрость он накопил сам за свою столетнюю жизнь: наблюдая за посетителями и за прохожими, за тем, как меняется жизнь на улицах, читая книгу за книгой в магазинчике. Состариться он не мог, потому что и так был вырезан из многолетнего пня, а куда уж такому стареть?
Мули и чёрный кот Мур шли за серым кроликом по тропинке, которая петляла по полю, то сворачивая в бамбуковую рощу, то огибая пруд. Они поднялись на небольшой холм, думая, что пришли к цели, но тут под холмом открылось ещё одно большое зелёное поле.
Вскоре ноги у Мули начали уставать, и он спросил у серого кролика:
– А сколько ещё идти?
Тот, не отвечая и не оборачиваясь, продолжил скакать вперёд.
– Разве ты не заметил? – подал голос Мур. – Мы ходим кругами. В нужное время доберёмся куда следует.
Мули понял, что кот прав, они действительно наворачивали круги. Спереди вновь вырос лес персиковых деревьев, через который они только что прошли, но раньше он был слева от тропинки, а теперь – справа. Раз серый кролик намеренно плутает, то нечего волноваться, можно идти нога за ногу и болтать себе с чёрным котом.
– Слушай, Мур, ты рассказывал, откуда взялся деревянный кролик. Но ведь всё случилось сто лет назад, а ты при этом присутствовал. Ты что, такой старый? – Мули посмотрел на сверкающие глаза кота, на мягкую шелковистую шёрстку, оценил лёгкую и проворную походку. – Ты совсем не похож на старика! Я слышал, что у кошек девять жизней, это правда?
Пасть кота расплылась в широкой улыбке.
– Вообще-то, я пришелец с планеты Мявс. Вы, земляне, говорите, что у кошек девять жизней, но на самом деле вы ничего не знаете о нас. У некоторых кошек всего девять жизней, а у некоторых – больше, в зависимости от того, с какой миссией эта кошка прибыла на Землю. Каждый пришелец с Мявса выполняет свою миссию. Иногда мы приходим к одиноким пожилым людям, чтобы скрасить их старость, или к детям, которые мечтают получить котёнка на день рождения. На корабле нужно ловить мышей и дружить с матросами, поэтому мы становимся корабельными кошками. Каждый раз, выполнив свою миссию, мы можем решить: или стать свободными дикими кошками на Земле, или вернуться на Мявс. Если мы выбираем второе, то летим домой набираться энергии и ждать следующего задания.
Сто лет назад, когда я впервые попал на Землю, я случайно увидел, как маленький кролик ударился о палисандровое полено, а Полуночник спас его душу. Мне не хотелось, чтобы душа кролика навсегда застряла в той деревяшке, я дал плотнику небольшую подсказку или, можно сказать, вдохновил его вернуть кролика к жизни. За сто лет я несколько раз путешествовал между Землёй и планетой Мявс, но всегда возвращался проведать кролика и проверить, как дела в книжном. И ещё я обожаю свободу и никогда не был ничьим домашним котом. Я кот дикий и свободолюбивый.