Я сказал Полуночнику, что не желаю оставаться в мире людей, хочу обратно в лес. Я знал, что моей матери, братьев и сестёр там больше нет и я не могу воссоединиться с семьёй, но всё равно мечтал вернуться в родную нору у корней тысячелетнего дерева гинкго.
Полуночник ответил:
– Десятый, прошли долгие годы, и то дерево срубили, а лес, где ты жил, боги превратили в Волшебный. Ты найдёшь его только при условии, что тебе будет поручена какая-то важная миссия и что ты оправдаешь божественное призвание.
Божественное призвание? Миссия, да ещё и важная? В чём же она заключается? Когда наступит время её выполнить? В последующие годы я размышлял об этом, стоя на ступеньках книжного магазина в обличье резного деревянного кролика и тепло приветствуя покупателей своей глуповатой улыбкой.
– Вы уже нашли своё призвание? – поинтересовался Мули.
– Разумеется! Иначе как бы я вернулся в Волшебный лес и перенёс сюда книжный магазин?
10. Великая миссия
Днём резной деревянный кролик стоял перед книжным магазином, честно выполняя свою роль и приветствуя гостей, а ночью приходил в движение и превращался в настоящего кролика. Царила тишина, и у кролика было много времени, так что он сидел на ступеньках и обдумывал всё случившееся за день, раскладывая по полочкам, как мать разбирает игрушки в детской.
В те времена на улице Просвещения не было интернет-кафе, телевизоры и компьютеры имелись не в каждом доме, а мобильные телефоны ещё не изобрели. Местные жители любили после работы или по выходным захаживать в «Книжный лес». Купишь книгу или нет – продавец встречает тебя с улыбкой. Если книга понравилась, можно почитать прямо здесь, пока книжный магазин не закроется, а потом тебя поторопит продавец, но непременно протянет закладку и попросит отметить нужную страницу:
– Уже поздно, мне пора закрываться, приходите завтра.
Особенно книжный полюбили местные младшеклассники. Сразу после школы они прибегали в «Книжный лес», чтобы почитать и сделать уроки. Кролик заметил, что даже шумные ребятишки порой затихали, стоило им взять в руки книгу. Другие то и дело хихикали над страницами. А некоторые увлекались настолько, что забывали поесть и засиживались до тех пор, пока их не приходили искать взрослые или же пока книжный не закрывался. Только тогда они с неохотой откладывали понравившийся томик.
Книги в магазинчике разжигали любопытство кролика, ему не терпелось узнать, что в них такого и почему они так увлекают посетителей. По ночам кролик бродил между шкафами, брал один том за другим, рассматривал их, нюхал, прислушивался к шелесту страниц. Каждую книгу, подобно толпе муравьев, заполоняли слова, но он не знал ни одного. Зато кролик (тогда ещё не Профессор!) ощущал запах чернил, а иногда вырывал страницы и пробовал их на вкус – не то древесный, не то тростниковый.
Стояли в магазине и полки с красочными книжками для малышей. Кролик открыл одну из книг для обучения чтению по картинкам и узнал там фрукты и ягоды: клубнику, яблоки, персики и сливы. Он заметил, что рядом с каждым из этих фруктов и ягод нарисованы какие-то значки. Такие же книжки красовались и в других книжках, где кролику попадались клубника или яблоки. Его осенило, что люди используют значки для обозначения предметов! Поэтому он стал учиться узнавать символы, читая одну книгу за другой.
В магазине время от времени проводились мероприятия, на которых дети и взрослые читали вслух любимые книги. Всякий раз кролик навострял уши и внимательно слушал, стараясь всё запомнить. А когда наступала ночь, находил на страницах слова и отрывки, которые читали вслух днём, и заучивал их слово в слово.
Кролик схватывал всё на лету! Скоро он научился читать, полюбил это занятие и каждый вечер нырял в море книг. Он читал запоем и проглотил всё, что было в магазине. Хорошо, что полки часто пополнялись новыми книгами, так что без чтения кролик не оставался.
Однажды он открыл книгу «История человечества». В ней рассказывалось, что человек произошёл от обезьян. Оказывается, давным-давно предки человека ходили на четвереньках, как и другие животные. Но потом они стали прямоходящими, научились пользоваться орудиями труда, вооружились камнями и палками, чтобы отпугивать врагов… И наконец человек создал цивилизованное общество и стал хозяином планеты.