Со стороны могло показаться, что учителю Чжану нет особого дела до учеников. В действительности же он общался с учителями китайского и читал сочинения детей, чтобы составить мнение об уровне каждого школьника и порекомендовать тому подходящую книгу. Философия его была такова: всякое чтение полезно. Цель занятий он видел в том, чтобы школьники сначала полюбили читать, а затем с удовольствием плавали в море книг, извлекая из этого занятия пользу.
В тот день урок чтения был у Мули пятым по счёту, и мальчик намеревался собрать материал о «Книжном лесе». Он хотел первым делом поговорить с друзьями в надежде, что они запишут свои истории. Но утром было два урока китайского и два урока математики, и оба учителя устроили сюрприз и провели контрольные.
Когда школьникам дают контрольную, то все, даже наикруглейшие отличники, трясутся как зайчата. Неудивительно, что за всё утро у Мули не было возможности поговорить с Чжоу Сяовэем и Хао Мэй о «Книжном лесе».
Мули собирался сесть рядом с друзьями на уроке чтения и расспросить их, но, как только все вошли в читальный зал, каждый взялся за свою книгу, так что заводить разговор было не очень кстати.
Впрочем, Мули пришёл в читальный зал вовсе не для того, чтобы читать, поэтому, пока его одноклассники с головой погрузились в книги, сам он даже не мог придумать, что бы ему сегодня взять с полки. От скуки Мули вытянул шею и принялся глядеть по сторонам.
В этот момент он услышал тихое мурлыканье, повернулся туда, откуда доносился звук, и увидел чёрного кота. Тот сидел на газетном стеллаже у окна в дальнем углу читального зала и лапкой манил к себе. Там было помещение, служившее одновременно читальным залом и комнатой отдыха для учителей, а на стеллаже лежали журналы, вечерние и утренние городские газеты.
Поскольку прессой дети не интересовались, Мули никогда не заходил туда – ни на уроке чтения, ни просто заглядывая в библиотеку взять и вернуть книги.
Мули поднял глаза на учителя Чжана и обнаружил, что тот тоже смотрит на него. Мальчик указал на читальный зал и спросил одними губами:
– А можно туда?
Учитель Чжан кивнул.
Когда Мули вошёл, кот уже вылезал через окно. На газетном стеллаже лежал развёрнутый номер старой газеты, а рядом с одной из статей коготком был нарисован красный кружок. Намёк понятен – Мули должен её прочесть.
Статья, помеченная Муром, называлась «История моей любви к чтению», и в ней говорилось следующее:
Аргентинский писатель Хорхе Луис Борхес утверждал, что библиотека создана как подобие рая. Я в это искренне верю. Последние пару лет я тружусь в библиотеке и каждый день провожу в раю. Но поверите ли вы, если я скажу, что когда-то был вором?
Тридцать лет назад, когда мне было тринадцать, я впервые покинул родной край и приехал в город, потому что мои родители нашли здесь работу. Согласно тогдашним законам, поскольку у меня не было прописки, меня могли приписать к школе только временно. В то время наша семья жила в вагончике на стройке далеко от школы, и в целях экономии меня не отдали жить в пансионат при школе, а поселили у родственников.
Поскольку я только что приехал в город из деревни, был новеньким и не имел прописки, то в школу и обратно ходил один. Вскоре меня стала изводить компания хулиганов. Они останавливали меня по дороге в школу, выхватывали портфель, отбирали карманные деньги. Я был младше и не смел сопротивляться.
Хулиганы придумывали всё более изощрённые издевательства, а потом стали не только отбирать портфель, но и вообще не пускать в школу: они останавливали меня по дороге и силком уводили с собой, а если я имел дерзость зайти в ворота школы за их спинами, то меня били.
Я боялся побоев, и мне приходилось часто пропускать уроки.
А ещё эти хулиганы промышляли карманным воровством. Они шныряли в толпе прохожих: одни отвлекали внимание, а вторые обкрадывали людей. В итоге невнимательные пешеходы лишались кошельков, часов и других ценностей – те перекочёвывали в лапы малолетних бандитов. Вскоре воровать на улицах им стало недостаточно, и они всерьёз рассуждали, как бы обчистить кассу какого-нибудь магазина.