Мули растрогался до слёз. Оказывается, Хао Мэй, любительница над всеми подшучивать, бойкая на язык и с виду такая легкомысленная, на самом деле была очень внимательной.
– Кстати, а куда книжный-то делся? – спросил Чжоу Сяовэй. – Вроде там перед входом стояла деревянная статуя кролика с книгой.
– Ага, – отозвалась Хао Мэй, – у него ещё лоб блестел – все говорили, что кролик умный и, если потереть ему голову, тоже поумнеешь. Помните? Мы каждый раз перед контрольными бегали тереть кролика… А однажды летом дедушка Вэй, хозяин книжного, решил поощрить детей, которые приходили читать во время каникул. Тому, кто к концу лета прочитал больше всех книг, вручали особый приз – брелок с резной фигуркой кролика! Я тогда уезжала с мамой и папой отдыхать и не получила брелок, а жаль…
– О, я помню! Это было после нашего первого класса! – подхватил Мули. – Я всё лето почти каждый день сидел в книжном, и дедушка Вэй подарил мне брелок, я его до сих пор храню в ящике…
После слов Чжоу Сяовэя и Хао Мэй он мысленно увидел картинку: вот книжный магазин, перед ним вырезанный из дерева кролик с книгой в лапках, а на заднем дворе растёт старое баньяновое дерево… А теперь книжный исчез, но дерево осталось на месте, как, наверное, и деревянная фигурка кролика в ящике письменного стола. Вот только Мули так набил ящик вещами, что, скорее всего, брелок раскололся.
Мули снова уставился через окно на старый баньян на заднем дворе и в этот раз явственно увидел на ветке чёрного кота, спрятавшегося в густой листве. Пара зелёных глаз, ярких, как звёзды, глядела прямо на Мули. Он словно услышал голос, принадлежавший коту:
– Привет, Мули! Я тебя уже заждался!
Сердце Мули зашлось от волнения. Он поспешно выхватил у друзей подарки и затараторил:
– Спасибо, что пришли на мой день рождения, и за подарки тоже! А теперь давайте по домам! Пора делать домашку! Пока-пока!
3. Ручьи слёз
Рестораном «Жареная курочка» владел человек лет тридцати, которого Мули обычно называл дядя Дацзюнь. Увидев, что Мули и его друзья засобирались, Дацзюнь спросил:
– Ребята, вы уже поели? А как же десерт? Может, посидите ещё немного?
– Нам надо делать домашку! – объяснила Хао Мэй.
– Разве у вас не выходной? Надо же, никто из взрослых над душой не стоит, а вы такие ответственные! Не то что я в детстве! Подождите минутку, я дам вам по мороженому, съедите по дороге.
Дацзюнь достал три бумажных стаканчика, положил в каждый по два разноцветных шарика и вручил ребятам по маленькой ложечке.
Хао Мэй и Чжоу Сяовэй, хоть и наелись до отвала, всё-таки взяли по мороженому и радостно удалились. Мули вспомнил, что мама работает допоздна и не сможет приготовить ужин, поэтому, уплетая мороженое, попросил Дацзюня:
– Можно, пожалуйста, ещё порцию курочки с собой? Мама меня не сможет ужином покормить, велела купить что-нибудь.
Мули уже не в первый раз праздновал здесь день рождения и не в первый раз брал еду навынос. У мамы порой не было времени на готовку, и она отправляла его сюда – дядя Дацзюнь сохранял чеки, а мама потом их оплачивала.
– Нет проблем, попрошу поваров всё для тебя приготовить. Присядь пока, подожди.
Вспомнив о коте на заднем дворе, Мули решил попытать счастья:
– А можно я подожду во дворе?
«Вкусная курочка» и «Книжный лес» стояли на пересечении улиц, и их дворы сзади образовывали небольшой треугольный сад, в центре которого рос старый одинокий баньян. Обычные люди могли заглянуть сюда только через видовое окно ресторана, а выйти наружу и посмотреть на древнее дерево баньян вблизи было нельзя. Задний дворик считался частной территорией, посторонних сюда не пускали.
Принадлежал дворик обоим заведениям: книжному магазину и ресторану «Вкусная курочка». Дацзюнь и Младший Вэй выросли за пределами города, вот и не знали, что сюда не принято никого пускать. По рассказам старожилов, однажды маленький ребёнок по недосмотру забежал во двор и таинственно исчез: поговаривали, что под баньяном есть яма, глубину которой не измерить, и что именно туда провалился тот незадачливый малыш. Правдивы ли эти страшилки или так взрослые просто пытались отпугнуть любопытных детей, неизвестно. Как бы то ни было, после реконструкции центра города большинство старожилов уехали, и легенды начали забываться.
У Дацзюня и Младшего Вэя были очень похожие судьбы. Отцы обоих покинули улицу Просвещения, чтобы поступить в университеты, а потом остались жить в других городах, где работали и растили сыновей. Позже у обоих умерли дедушки, и кому-то нужно было позаботиться о семейном деле. Ни Дацзюнь, ни Младший Вэй так и не нашли работу по душе, поэтому вернулись в родной город своих отцов, чтобы управлять: один – рестораном, а второй – книжным магазином.