Он кивнул на незамеченное Аркадием кресло слева от входа.
— Я потерял много крови, я не могу здесь сидеть.
Странная ситуация. Старик, который сидит глухой ночью в книжном магазине, читает книгу в темноте, и нисколько не удивлен тому, что к нему ввалился покрытый кровью человек. «Присядьте»… Он бы еще чаю предложил…
— Чаю не желаете? — вежливо улыбнулся старик.
Да он что, издевается?! Или…
— Это вы в меня стреляли.
Откуда бы еще он здесь оказался и почему не удивляется происходящему.
— Ну почему не удивляюсь, — вдруг ответил старик на мысли Аркадия, — Честно говоря, я удивлен.
Концевой не успел как следует удивится телепатическим способностям продавца, как тот повел в воздухе ладонью. Упругая невидимая подушка толкнула его в грудь и он рухнул в мягкое кресло.
— Я очень удивлен. Вам нечего делать в моем магазине. Вы не тот человек, который может здесь что-то искать. И не беспокойтесь о своих ранах. Пока вы в моих владениях — вы не умрете.
Аркадий почувствовал внезапно возникшее тепло в ладонях: в его руках возникла чашка горячего чая. С лимоном.
— Кто вы такой? — произнес он.
— Всего лишь скромный продавец.
В голове Концевого медленно, как утопленники по весне, всплыли две мысли.
Он мог бы поклясться, что в Белолипецке не было книжного магазина «Альтист».
И второе… Ходили, давно ходили слухи о книжном магазине, появляющемся там, где его никогда не было. Любой, кто входит в этот магазин — пропадает без следа.
Вообще-то для Концевого такие слухи проходили по одному разряду с новостями об НЛО, йети и чупакабре. Несмотря на то, что под Белолипецком был открыт туристический маршрут «По следам чупакабры». Потому что, кто-кто, а уж он точно знал, кто придумал эту зверюгу, как были сделаны ее следы и зачем это вообще было нужно.
Но, знаете ли, посмеиваться над страшилками о книжном магазине можно не тогда, когда ты сидишь в нем глухой ночью и разговариваешь с его владельцем…
— Я могу уйти?
— Нет. Во-первых, если вы выйдете из магазина, то вы умрете ровно через семь минут, не дойдя до конца переулка двадцать три шага. Во-вторых же… Из моего магазина просто так не уходят. Даже те, кто попал сюда случайно.
Аркадию за его жизнь угрожали, в него стреляли, его взрывали, один раз топили… Но такого неприятного чувства страха он не испытывал никогда.
— Кто вы такой?
— Я ведь уже сказал: всего лишь продавец.
— И что же вы продаете?
— А что можно продавать в книжном магазине?
— Это не ответ.
Старичок улыбнулся доброй улыбкой:
— Не ответ. Но он устроил бы девяносто процентов человечества. Я продаю… историю. Разную историю: то, что было на самом деле, то, что могло бы быть и то, чего быть не могло. Каждый, кто недоволен прошлым, неважно, своим ли или прошлым страны или мира, каждый, кто думает, что он ЗНАЕТ ЛУЧШЕ… Каждый может оказаться у меня в магазине.
— Мне не нужна история.
— Не нужна. Вас устраивает то, как вы прожили свою жизнь. Вы, Аркадий Иванович, когда-нибудь хотели вернуться в прошлое и что-либо поменять.
— Никогда, — отрезал Концевой.
Он не врал. Жизнь, которую он прожил — да, нужно признать, что он ее уже ПРОЖИЛ — была не самой легкой, но, если задуматься, то Аркадий не смог бы назвать ни один отрезок времени, в который он хотел бы вернуться.
Аркадий Концевой всю жизнь карабкался вверх, вверх и вверх, тяжело, как будто таща за собой огромный камень. Он вполз на эту вершину и теперь любое возвращение НАЗАД для него означало, что придется все начинать сначала.
— Никогда? — старик-продавец прищурился, — А если быть честным? Вы хотели вернуться назад, всего несколько минут назад.
А, ну да…
— Ну да, было дело.
— Я могу вам помочь. Помочь не просто остаться в живых, но и отомстить вашему убийце.
— Я бы предпочел отомстить заказчику.
— А не было никакого заказчика. В вас стреляли не из-за ваших дел, а из-за личной обиды…
На скулах Концевого вспухли желваки, засохшая кровь неприятно потянула кожу. Обидно, черт возьми, обидно погибнуть только из-за того, что какому-то мстителю-одиночке вздумалось поквитаться.
— Я вам больше скажу, Аркадий Иванович, вы ЗНАЕТЕ своего убийцу.
— Знаю?? Кто он?!
Старик сплел пальцы на руках:
— Я могу помочь вам встретиться с ним. Встретиться с ним ОПЯТЬ. Вернуть вас в тот день, когда вы с ним познакомились. И отомстить ему ДО того как он вас убьет. Или вы можете выйти за дверь. Выбор за вами. И поверьте, не каждый из тех, кто заходит ко мне, этот выбор получает.