Старик заметил внимание:
— Любите альтернативную историю? — он кивнул на книгу в руках своего молодого собеседника.
— Что люблю?
— Альтернативная история. Жанр, в котором описывается изменения, вносимые в ход историю и показываются, к каким последствиям эти изменения приведут.
— Нет, — пожал плечами студент, — Я просто люблю фантастику.
Он говорил медленно, чуть запинаясь, как говорят замкнутые и неконтактные люди, не имеющие опыта общения с живыми людьми.
— Просто я — хозяин книжного магазина, специализирующегося на книгах в жанре альтернативной истории. «Альтист» называется, может быть, слышали?
— Нет. У меня нет денег на книги.
— Но вы же иногда ходите в книжный, просто чтобы полистать книги, прочитать часть страниц и потом прийти на следующий день, чтобы продолжить чтение, — усмехнулся старик.
— Откуда вы знаете?
— Я очень долго живу на свете, встречал миллионы людей и немного разбираюсь в них.
Студент молча пожал плечами и снова углубился в книгу.
— Скажите, — старик не унимался, — А вы никогда не хотели бы, подобно героям вашей книги, изменить историю? Отправиться в прошлое, принять участие в исторических событиях…
Студент на секунду задумался:
— Нет.
— Почему?
— Я бы не справился.
— Может, у вас занижена самооценка?
Студент снова пожал плечами, вспомнив недавно прочитанный анекдот: «Доктор, у меня комплекс неполноценности? — Нет у вас никакого комплекса, вы и вправду неполноценный». Поднятию самооценки этот анекдот никак не способствовал.
— Многие мечтают вернуться в свое прошлое, в юность, например… ну, в вашем случае — в детство. Никогда не хотели?
— Нет.
Студент тут же вспомнил пару-тройку случаев, когда он растерялся в общении с девушкой и ситуация не развилась туда, куда могла бы развиться, будь он чуть порасторопнее. Вот туда, в этот момент времени, он бы вернуться не отказался. Но… ради короткого удовольствия заново проживать все эти году? Ну нет.
— Просто те, кто любит фантастику, обычно обладают развитым воображением и часто представляют себя на месте героев книг, представляя, как бы они изменяли историю или просто приключались бы. Вы не из таких?
— Я люблю фантастику. И представляю разные сюжеты. Только не про себя.
— А про кого? — старик, похоже, удивился.
— Про других. Как будто я… это… пишу книгу… книги…
Он залился краской, не понимая, зачем вообще это рассказал. Студент жутко стеснялся своей любви к книгам вообще, а уж признаться, что он сам мечтает стать писателем…
— А в тех книгах, которые вы пишете в своей голове, есть примеры альтернативной истории? — старик-попутчик нешуточно заинтересовался, отчего только больше смущал студента.
— Нет… Наверное, нет. В книгах обычно изменения истории приводят к тому, что происходит все то же самое, что и должно было произойти.
— Не только в книгах. В жизни — тоже…
Что-то было странное в этой фразе, но что — студент понят не успел.
— А знаете, кто возвращает историю в положенное ей русло?
— Кто? — машинально спросил студент.
— Я, — ответил старик.
В этом месте студент все же поднял глаза. За свою путь и не очень длинную жизнь он уже встречал людей, которые видели НЛО, ведьм, призраков и секретных конструкторов. Почему бы не встретиться с человеком, который самолично меняет историю? Главное — успеть вовремя отскочить, если тот вдруг решит, что для изменения истории нужно придушить собеседника. Или прирезать ножом… или чем там обычно меняют историю?
— Иногда — ножом, — ответил старик на мысли — на мысли! — студента, — Чем только историю не меняют. От чернильницы до табакерки.
Студент наконец-то внимательно рассмотрел своего собеседника. Высокий старик, худой, но не комплекции дона Кихота, а, скорее, из тех, что называют «жилистыми», одет в черный пиджак, который почему-то выглядел пыльным. Узкое лицо, острый нос с легкой горбинкой, запавшие глаза, окруженные тенями, зачесанные назад волосы. Старик немного походил на графа Калиостро из фильма «Формула любви».
Вокруг них что-то неуловимо изменилось.
— И иногда эти изменения в историю вносил лично я, — продолжил старик, который казалось, вырастал все больше и больше, почти нависая над студентом, — Это я подал тот кусок кремня Маруху из племени Ворона. Это мой голос подсказал лагашскому лугалю, куда повернуть войско. Это моя алебарда оборвала жизнь бургундского герцога Карла Смелого. Это мои руки воткнули нож в сердце Юбера Гиньоля… не знаете такого? О, если бы он дожил хотя бы до тридцати — Гиньоль всколыхнул бы этот мир, став на одном уровне с Наполеоном и Гитлером. Но это стало бы нарушением хода истории — и Гиньоль умер в грязной подворотне, не дотянув и до восемнадцати… А вот Гитлер пришел к власти и был побежден совершенно без моего участия.