– Нет, держусь уже несколько недель. Но близко.
Лейла опустила плечи и посмотрела на меня со всей серьезностью:
– Ты отправила письмо тому критику?
– Бинго.
С закрытыми глазами подруга обратилась к небесам:
– Зачем я существую, если не могу уберечь тебя от неизбежной гибели?
– Понимаю. Думала, что все это было во сне, а он ответил.
Лейла привстала.
– Правда? И что?
– Не знаю. Некогда было читать, ну и как-то страшно.
– Позволь спросить, что ты ему написала? – Вид у нее был почти счастливый, как в те моменты, когда Лейла читала гневную переписку незнакомых людей в интернете.
– Думаю, я его оскорбила.
Она протянула руку:
– Давай сюда.
Я подала свой телефон и сразу принялась кусать ноготь большого пальца. К счастью, в этот момент к прилавку подошли покупатели, и мне удалось избежать «прямого репортажа». Я пробила чеки и немного поболтала с каждым клиентом – все они были местными.
Когда я вернулась за столик, Лейла уже отложила мобильный.
Я сглотнула ком подступающей паники.
– Ну?
– Тебе стоит почитать самой, без моих объяснений.
Живот свело.
– Так плохо?
Лейла поводила головой из стороны в сторону, как бы взвешивая правильный ответ. Ее рыжие волнистые волосы покачивались в такт.
Я сморщила лицо, как в детстве, когда мама пыталась накормить меня тостом с копченым мясом под сливочным соусом, также известным под названием «г на палочке».
Однако что сделано, то сделано. Если не обращать внимания на случившееся, оно все равно никуда не денется.
Набрав полные легкие воздуха, я сначала открыла папку «Отправленные», чтобы оценить нанесенный урон перед прочтением ответа. Я внушала себе: мало ли, просто слова, что такого ужасного они способны сделать? Надумай этот парень раскрыть мой электронный адрес в своем блоге или, еще хуже, изменить рейтинг на две звезды, Лейла мне сказала бы.
Я досчитала до трех, затем начала читать мое собственное послание-жалобу.
«Господин Серебристый Лис!
Хотела поблагодарить вас за то, что нашли время ознакомиться с моим романом «Ученик Тени» и написать о нем отзыв.
Сразу полегчало. Профессионально, согласитесь!
Но давайте по-честному – вы же не читали книгу целиком, верно? Так, пробежали глазами. Наверное, вы один из тех снобов, которые глумятся над жанром фэнтези, словно он хуже других, отсюда и личный выпад против автора. На самом деле вы и представления не имеете о моем опыте отношений».
Кровь отхлынула от лица. Руки заледенели при мысли о том, что же там дальше.
«Кто вы такой, чтобы порочить мою личную жизнь? Судя по выбранному вами никнейму, я имею дело с шестидесятилетним девственником, чьи шансы на любовный роман ограничиваются сайтами знакомств. К вашему сведению, во время написания книги я состояла в длительных отношениях. Получается, ваш экспертное заключение не так уж корректно?»
Ой.
Я сердито глянула на Лейлу:
– Почему ты позволила мне прочитать этот кошмар?
Она засмеялась и толкнула телефон в мою сторону. Неужели наслаждалась происходящим?
– Ты оторвала пластырь лишь наполовину. Теперь читай его ответ.
Я зажала пальцами переносицу.
– Ты для меня мертва.
Лейла закатила глаза.
– Эй, сама заварила кашу, сама и расхлебывай. Серьезно, там ничего убийственного. Видела бы ты, какие письма и комментарии получаю я.
Легче не стало.
– Тут другое.
– В смысле? – уязвленно отозвалась подруга.
– Они не критикуют тебя лично.
– Да, конечно! Раз они не в курсе, кто я такая, это еще не значит, что они не пытаются меня задеть. Анонимность делает людей еще более жестокими.
Как страус, прячущий голову в песок, я решила, что если не прочитаю ответ Серебристого Лиса, то его и не существует. Однако он по-прежнему висел в папке входящих писем. Часть сообщения была видна в предварительном просмотре:
«Мисс Кинкейд, как здорово получить отклик от автора. Насчет отзыва – всегда пожалуйста. Обычно мои рецензии не вызывают…»
Явный и неприкрытый сарказм. Я отодвинула стул.
– Мне сейчас некогда.
– Как угодно. – Лейла допила кофе. – Можно стащить у тебя бутылку воды? Хочу съездить на велике к родителям и помочь с установкой стенки.
Брякнул колокольчик над дверью, и вошел Дилан – еще более растрепанный, чем накануне. Щетина придавала ему все тот же нахальный вид, на который я обратила внимание в семнадцать лет. Татуировка, вьющаяся по предплечью, напомнила о его восемнадцатом дне рождения, когда Дилан шептал мне на ухо обещания приключений под луной. Сексуальность, развившаяся с годами, принесла ему успешную карьеру под софитами и камерами. Или хорошо поработал маркетолог.