Это правда. Раньше она изредка готовила свадебные торты, но стоило Максу вмешаться и привнести новые идеи, как они стали выполнять кучу заказов для местных ресторанов и торжественных мероприятий.
– А я тут при чем?
– У меня много задумок. Сможем практичнее использовать пространство и увеличить клиентскую базу.
Что он и сделал с маминой торговлей. Я прищурилась, награждая Макса презрительным взглядом.
– Ты пытаешься каким-то образом захватить мой книжный магазин, да?
Видимо, он досчитал до десяти, прежде чем ответить.
– Это вовсе не захват, а партнерство.
Партнерство подразумевает отношения равных, однако со старших классов Макс не переставал относиться ко мне снисходительно, доставая непрошеными советами, а чаще всего просто старался показать, что он лучше. Я тоже, знаете ли, изучала маркетинг, и мне нравилось вести дела по- своему.
– Меня устраивает наше текущее партнерство.
У нас был четкий распорядок. Я делала ежедневные заказы, они с мамой пекли на своей кухне, и Макс привозил еду сюда. Выпечка продавалась с наценкой, и Макс не имел никакого контроля над магазином.
– У тебя здесь пропадает классная кухня. Только представь, я мог бы готовить с ночи, открываться пораньше и получать больше утренних посетителей.
Мне действительно надо было как-то увеличивать прибыль, однако, по словам Макса, складывалось впечатление, что он намерен меня вытеснить.
– Все и так хорошо, спасибо.
Его щеки покрылись красными пятнами. Похоже, мой отпор раздражает Макса так же, как меня бесит его напористость.
– Что, ты совсем забыла, чего хотела добиться? – Потом он добавил мягче: – Мэдди, хотя ты лишилась жениха, твой книжный при тебе. Пока.
Последние слова меня зацепили.
– Думаешь, я не справлюсь?
Макс прикусил губу, пару раз судорожно вздохнул и взял себя в руки.
– Кстати, мама просила передать… – Он достал из коробки маленький кекс с кремовой глазурью и поднял вверх, как дивный талисман из другого мира. – Попробуй.
Смерив его сердитым взглядом, я засунула кексик в рот целиком.
Надеется, что я сдамся из-за какого-то…
– О боже.
Его зеленые глаза мерцали изумрудами.
– Нравится?
Клубничная вспышка. Глотается поразительно легко.
– Это еще что?
– Слоеный клубничный мини-кекс. Мама экспериментирует.
Я пожала плечами.
– Неплохо.
– Ага. – Он прищурился. – Ты вечно бродила у нашей задней двери, как бездомная собака, выпрашивающая объедки, когда мама начинала собирать клубнику.
Макс с детства умел рассмешить меня и выключить мой режим обороны; удивительно, и как у него получается? Причем я действительно обожала слоеную выпечку с фруктами, которую готовила его мама.
Он усмехнулся, чувствуя, что одержал небольшую победу.
– Не против, если я принесу таких кексов на сегодняшнюю встречу книжного клуба? Опробуем на твоей публике. Прорекламируем.
Всегда ищет выгоду.
– Ладно. Как хочешь.
Проводив его, я оставила дверь открытой, чтобы проветрить помещение и облегчить доступ в магазин покупателям, которым иначе пришлось бы сражаться с неподдающимися вратами крепости.
– Не пробовала смазать петли? – спросил Макс, обернувшись.
Он вел себя так, словно приходился мне отцом или более умным старшим братом, хотя мы примерно одного возраста.
Я стиснула зубы.
– Спасибо за идею, потом смажу.
Стояла такая прекрасная погода, что долго оставаться сердитой я не могла. Включила радио «Сириус», настроила на станцию «Кофейня» с акустическим роком и стала подпевать, выкладывая на витрину маффины Макса. Затем присела в ожидании постоянных клиентов.
«Каменный мох» стоял на этой окаймленной деревьями улице тридцать семь лет, задолго до того, как родители удочерили меня и привезли в городок Орион с населением в две тысячи человек. Я сама покупала здесь книги, когда была маленькой.
Как специалист по торговле, я переживала из-за малого числа посетителей, как любитель книг хотела, чтобы в магазине всегда стояла тишина. Любовь к книгам зародилась во мне, когда я сидела на полу, скрестив ноги, а миссис Мур, прежняя хозяйка, лизнув пальцы, переворачивала страницы «Трещины во времени» или «Индейца на ладони». Едва только я научилась читать самостоятельно, мама стала водить меня в небольшую библиотеку на нашей улице. Увы, ассортимент там был не лучше, чем в баре при сухом законе, а читателем я была ненасытным. Вот мама и разрешила покупать в «Каменном мхе» по одной книге в неделю. Лишь намного позже я поняла, какой смысл скрывался в названии магазина. К тому времени я и сама начала покрываться мхом от неподвижного сидения в читательском уголке.