«Кошечка» предпочла себя не выдавать и только тихо хихикнула.
— И что ты хочешь за это? Годовую подписку на «Галактические лабиринты»?
— Нет! — решительно выступила Лилька. — Мне нужно увидеть самого Ника Крокодилова. Это жизненно важно.
Редактор хихикнул и развел руками:
— Но это, милая моя, никак невозможно. Во-первых, Ник Крокодилов — это наша издательская тайна. Читатели не должны знать, где он живёт и как выглядит. Может быть, в Австралии. А может быть, на Южном полюсе пингвинов дрессирует. Может быть, у него пышные усы и шляпа. А может быть, и нет никакой шляпы. Чем загадочнее художник и чем дальше он живет, тем быстрее читатели раскупают комиксы! А во-вторых…
— Что во-вторых? — насупилась Лилька, которая ради подруги готова была отбить этого Крокодилова у пингвинов даже в самой крайней точке полюса.
— Во-вторых, мы сами его уже неделю не видели! — стукнул по столу редактор. — И если он не появится с минуты на минуту… Я просто лопну от злости!
— Так, может, я вам пока стихи почитаю? — обрадовался поэт Лихой и воздел руки к потолку. — Чего время терять? Вот малиновые слоники у меня на подоконнике…
И ровно в эту секунду, оборвав балладу о слониках, дверь в кабинет снова тихонечко приоткрылась. С деликатным скрипом. Все обернулись. На пороге стояла маленькая взъерошенная тётенька в круглых очках.
— Нет вдохновения… — произнесла она тихо и печально. — Ровным счётом никакого вдохновения… Как отрезало. Не могу. Прямо не знаю, что со мной. В голове впервые пусто. Персонажи куда-то разбежались. Простите, дорогая редакция.
— Вы — НИК КРОКОДИЛОВ?! — вскрикнула Лилька. — Вы?!
— Да, это мой псевдоним… — прошептала тётенька, потупив глаза. — Глупо звучит, я знаю. Все думают, что я большой мужчина с пышными усами. А у меня просто большая фантазия.
— Это БЫЛ твой псевдоним!! — яростно взревел главный редактор. — Уволена! Вон! Бездарность. Разбила последнюю надежду! Сам нарисую!!
— Как скажете… — художница виновато пожала плечами и повернулась к выходу.
— Стойте! — Лилька бросилась за ней вниз по ступенькам, перепрыгивая через одну. — Подождите, пожалуйста! Конечно, в голове пусто! Потому что они все здесь, ваши герои! Один вот сидит у меня на плече… Да постойте же!
— Кажется, я быстрее её нагоню! — фыркнул Марсик и быстрыми беличьими прыжками помчался по улице. — Эй, остановитесь! Можно я буду называть вас мамочкой? Всегда мечтал об этой встрече, мамочка!
Не каждому художнику суждено увидеть, как за ним с криком: «Мамочка!» гонится его же собственный персонаж. Это ужасно прекрасное чувство. И «Ника Крокодилова» оно вовсе не обрадовало — вот что значит работать ночами! Может быть, протереть очки? Только в середине улицы девочка и зверь нагнали перепуганную художницу, прижали к витрине магазина и начали быстро-быстро рассказывать обо всём — вероятном и невероятном… Невероятного, конечно, было больше.
Глава 4
Чужие в 19-й школе
А Кнопка тем временем плюхнулась за парту в отвратительном настроении. Капитана в школе не оказалось — и это было так печально, что за своей глубокой печалью она ничего вокруг не замечала. Ни развязанных шнурков на ботинках, ни забытого дома учебника, ни ссадины на носу у Митрохина, ни даже нового учителя по английскому, который пришёл заменить Ирму Викторовну. Хотя его стоило бы заметить…
Новый учитель занял почти весь учительский стол, такой он был грузный и внушительный. На голове у нового учителя красовалась шляпа, а закутан он был в плащ с высоким воротником, под которым едва разберёшь лицо. Говорил новый учитель с таким невообразимым акцентом, что даже повидавшая всяких репетиторов отличница Поросинская оторопела…
— Чвак-чвак-чвак-чу-чу-вак?! — сердито причмокнул учитель и шлёпнул англо-русским словарём об стол.
— Вот это да… — прошептал Митрохин. — Мне такое ни за что не повторить! Наверное, из самой Британии прибыл.
— Да не… — прошептал кто-то в крайнем ряду. — Просто шепелявит!
— Сейчас как двоек понаставит! — запищали девчонки.
— А что случилось с Ирмой Викторовной? За что нам это чучело прислали?
— Говорят, поскользнулась утром на чём-то липком и подвернула ногу!
— А за ней и директор! И математичка! Все попадали! Всех в травмопункт увезли!