***
Уткин вышел из дому, шел по улице, сел в какой-то автобус. Ехал долго и неизвестно куда. На незнакомом перекрестке вышел. Пошел дождь, и Уткин встал под козырьком у входа в какое-то кафе. Рядом стоял человек, очень похожий на кого-то. Люди бывают очень похожи друг на друга. Человека звали Григорий - имя тоже было знакомо. Они зашли в кафе, взяли пельменей и водки. Григорий поздравил Уткина с праздником. В календаре всегда есть какой-нибудь праздник. И вас также, сказал Уткин. Будем на "ты", сказал Григорий.
- У меня к тебе есть вопрос, - сказал Уткин, - как к непредвзято мыслящей стороне, не отягощенной избыточной информацией. Если человек выпал из окна девятого этажа, что это по твоему мнению - убийство или, - Уткин замолчал, не в состоянии выговорить нужное слово, - или это - другое.
- Я сам не скажу, - произнес Григорий, подумав, - но я знаю человека, который скажет.
Ехали на маршрутке. Вышли. Здесь был парк или, возможно, лес. Озеро. Шли вдоль берега, мимо пляжной зоны.
Подошли к тому месту, где на траве была расстелена синяя скатерть. Несколько человек сидели вокруг. Один лежал навзничь, рыжей бородой кверху. Бабочка летала над его головой.
Чуть поодаль в складном кресле сидел человек. Крупный, с породистым лицом. На нем был свободный костюм - что-то вроде пижамы - и черная круглая шапочка. Гуру, сэнсэй, академик? Уткин выбрал последнее.
- Присаживайся, - сказал Григорий и сам опустился около скатерти. Выложил еду, которую принесли с собой, поставил бутылку. - С праздником всех.
Действительно, был какой-то праздник. Уткин выпил, положил на хлеб кусок ветчины. Потом сделал бутерброд с сыром. Хотелось есть, и он ел.
Григорий тронул его за локоть. В смысле "пора".
Уткин оторвался от скатерти и подошел к "академику".
- С девятого этажа? - полувопросительно произнес академик.
Уткин молча кивнул.
- Минувшей ночью?
Уткин кивнул.
- Неизвестно, что там произошло, но ты надеешься услышать, что это убийство?
Уткин снова кивнул, на этот раз чисто машинально.
- Убийство, а не что-то другое. С какой-то стороны так комфортнее, понимаю. Но с другой стороны и тревожней, правда?
- Правда, - согласился Уткин.
- И все-таки твой вариант - убийство, ты хорошо подумал?
- Разве то, что я думаю, что-то изменит?
- Оба варианта пока остаются возможны. Наравне с другими возможными вариантами. Ящик еще не открыт - ты понимаешь, что я имею в виду.
Он замолчал, коротким движением руки отпустил Уткина.
Что ж, мертвый кот лежит в правом углу ящика, мертвый кот лежит в левом углу ящика. Ящик открывается, но кот в любом случае мертв. Уткин отошел на свое место у скатерти. Опустился на землю. Даже лег. Даже заснул, задремал. Надеясь на то, что когда проснется, то ужасное, что случилось, окажется сном. В конце концов, много ли значат для реальности мира несколько слов, услышанных в телефонной трубке?
Проснулся, и нет, не оказалось. Откуда узнал? Просто почувствовал, ощутил. Но, что было хуже всего, каким-то образом понимал, что мог бы почувствовать и другое. И тогда оно, случившееся, действительно оказалось бы сном. Ему был дан шанс, и он упустил его. Можно было переиграть момент, нажать кнопку, и следующий вариант пробуждения мог оказаться более удачным. Но когда Уткин понял это, было уже поздно.
А может - не поздно? Мертвый кот лежит в ящике. Или живой? 50 на 50, как водится. Приходит человек, говорит, что открыл ящик, и что кот мертв, который внутри. Вопрос закрыт. Но остается вероятность, что человек солгал, и на самом деле он не открывал ящик. И тогда кот, возможно, еще жив. Но можно ли думать, что Кристина по какой-то причине его обманула? Или что в телефонной трубке был не ее голос? Или что саму Кристину ввели в заблуждение? Открыт ящик или еще закрыт? О каких там возможных вариантах говорил академик?
Уткин открыл глаза и сел. Пока он спал, академик исчез вместе со своим креслом. Григория тоже не было видно. Люди вокруг скатерти были другие - не все, но некоторые. А времени, кажется, не прошло нисколько, хотя спал вроде бы долго.
- У вас такое мрачное лицо, - сказала девушка, сидевшая напротив Уткина, - вам что-то приснилось?
Девушки не было раньше. Захочу, и она пойдет со мной, подумал Уткин. Или пойдет любая другая.
- Здесь есть кофе, - сказала девушка. - Вы хотите кофе?
Стоит только захотеть, подумал Уткин, отрицательно мотнув головой.
Он достал телефон. Набрал номер. Какое-то время слушал длинные гудки в трубке, потом вдруг понял, что ошибся и вместо Марины, как уже случилось однажды, вызвал Мясоедова. Никиту. С излишней поспешностью Уткин сбросил вызов. Снова набрал номер, теперь уже правильно.
- Может, пересечемся как-нибудь? - спросил Уткин.
- Ты теперь каждую ночь намерен со мной пересекаться?
- Не каждую, - сказал Уткин.
Она неожиданно легко согласилась. И кнопку не пришлось нажимать. Но о кнопке не хотелось думать.
***
Все повторялось. Спасительный аэрозоль был далеко, кнопка - тоже, и все повторялось. Уткин снова задыхался в темноте. Снова умирал, как уже было. Но не умер, и не задохся. Не умер, не умер. Когда кончилось, лежал, как вынутая из воды рыба. Почему рыба - непонятно.
- А обещал, - сказала Марина.
- Так не умер же, - возразил Уткин.
- Еще немного, и умер бы, а мне это нужно?
- Я как-то думал, что уже совсем выздоровел, - сказал Уткин.
- И глупо с твоей стороны.
- А я деньги потерял, - сказал Уткин, чтобы сменить тему разговора. - Не потерял, правильней сказать - утратил.
Насчет денег скорее всего так и есть. Если труп, если неестественная причина смерти, то и полиция посетит место - следователи, расследователи, кто там еще. И обнаружат деньги неизвестного происхождения. Всё так.
Марину интересовали подробности.
Оставил вчера у приятеля, объяснял Уткин, а там утром обыск. Не то чтобы обыск, но полиция посетила. Стало быть, все-таки обыск. Следственные действия. Что-то там случилось, темное дело. Нет, он, приятель, ничего такого не совершал, но что-то такое все же да. Не хочу рассказывать, пока сам толком не знаю. Короче, деньги изъяли в качестве возможного вещдока.